20 tahun kemudian, Spezza berkembang lagi di AHL | TheAHL.com

Patrick WilliamsPenulis Fitur TheAHL.com

Jason Spezza belajar memainkan game pro di AHL. Sekarang dia juga mempelajari permainan manajemen di sana.

Sebelum Spezza mengukuhkan dirinya sebagai pencetak gol terbanyak NHL yang memainkan 1.248 pertandingan dan mengumpulkan 995 poin, dia adalah draft pick kedua secara keseluruhan yang mengembangkan permainannya di organisasi Senator Ottawa. Spezza melakukan debut profesionalnya dengan Grand Rapids Griffins selama Playoff Piala Calder 2002, kemudian membagi musim 2002-03 antara Ottawa dan Senator Binghamton.

Dewan Famer AHL John Paddock membimbing Spezza, yang saat itu berusia 19 tahun, sebagai pelatih kepala Binghamton dan memberikan bimbingan keras yang menurut Spezza saat itu dia butuhkan saat itu.

Spezza kembali ke Binghamton selama musim lockout NHL 2004-05, mengumpulkan 117 poin yang memimpin liga dan dinobatkan sebagai pemain paling berharga di AHL.

Pemain asli Mississauga, Ontario, pensiun pada tahun 2022, setelah musim ketiganya bersama Toronto Maple Leafs. Di sanalah Spezza pertama kali terhubung dengan manajer umum Kyle Dubasyang membawa Spezza ke Toronto untuk membantu Leafs mengejar Piala Stanley.

Saat ia mulai mengakhiri karir bermainnya, perhatian Spezza beralih ke apa yang mungkin terjadi selanjutnya. Manajemen merasa cocok, dan dia memiliki seseorang seperti Dubas yang siap memberikan nasihat.

“Saya tidak bisa membayangkan hidup saya tanpa hoki di dalamnya,” kata Spezza.

Maka setelah pensiun, Spezza langsung terjun ke dunia manajemen sebagai asisten khusus Dubas. Amanatnya adalah mulai belajar bisnis manajemen. Dan ketika Dubas berangkat ke Pittsburgh Penguins pada tahun 2023, Spezza datang bersamanya sebagai asisten manajer umum.

Musim panas ini Spezza menambahkan peran lain ke dalam portofolionya: manajer umum Wilkes-Barre/Scranton Penguins.

Sekarang Dubas memasuki musim keduanya bersama organisasi Pittsburgh, banyak hal baru dengan Wilkes-Barre/Scranton. Spezza memainkan peran penting dalam merekrut pelatih kepala baru Kirk MacDonald. Pittsburgh juga bertindak agresif pada musim panas lalu untuk menyerahkan grup veteran AHL-nya dengan beberapa penandatanganan agen bebas. Dengan tim inti NHL yang kini memasuki kelompok usia 30 tahun ke atas, Pittsburgh akan sangat mengandalkan salurannya untuk menghasilkan talenta muda untuk mengambil peran pada akhirnya dalam daftar nama NHL, dan pengalaman dibutuhkan di Wilkes-Barre/Scranton untuk melakukannya. membantu dalam proses itu.

Sekali lagi, amanahnya adalah belajar. Spezza akan tetap berbasis di Pittsburgh, tapi dia akan menangani semua urusan sehari-hari Wilkes-Barre/Scranton dan akan berada di kota secara teratur. Saat Dubas berada di Toronto, baik bersama Leafs maupun Marlies, afiliasi AHL selalu mendapat banyak perhatian. Manajemen Toronto bertindak agresif dengan merekrut agen bebas terbaik untuk Marlies, yang terbayar dengan kejuaraan Piala Calder pada tahun 2018. Tim ini tidak pernah kekurangan bakat, fasilitas pelatihan terbaik, atau sumber daya lain yang diperlukan untuk mengembangkan prospek dan juga untuk memenangkan pertandingan hoki.

Formula yang sama kini telah menyebar ke Pennsylvania, membentang di seluruh negara bagian dari Pittsburgh hingga Wilkes-Barre. Penguin AHL mencapai Final Piala Calder tiga kali dalam sembilan musim pertama mereka, tetapi hanya meraih satu kemenangan seri sejak 2016, membuat penggemar lokal lapar akan babak playoff. Dan manajemen Pittsburgh sangat ingin melihat kesuksesan afiliasi AHL-nya, dengan Dubas tahu betul apa artinya bagi prospek Leafs ketika Marlies bermain jauh di postseason.

Tentu saja, pindah ke peran ini telah membawa Spezza kembali ke masa-masanya sebagai prospek teratas yang mencoba memantapkan dirinya di Binghamton. Di sinilah inti masa depan Ottawa mulai terbentuk. Antoine Vermette, Chris Kelly, Brian McGrattan dan terlambat Ray Emery adalah beberapa rekan setimnya di Binghamton sebagai pendatang baru yang kemudian bergabung dengannya sebagai pemain andalan Ottawa untuk Paddock, yang akhirnya pindah ke klub NHL juga.

“Ini adalah pemandangan yang sangat, sangat berbeda,” kata Spezza tentang pertandingan hari ini. “Itu jelas merupakan era cinta yang sulit. AHL baik untuk saya. Ini benar-benar membantu membentuk siapa saya sebagai pemain dan membuat saya lebih tangguh.”

Kini dia mengikuti jalan yang sama yang diambil Dubas satu dekade lalu, ketika dia pindah ke Toronto dari Sault Ste. Marie dari Liga Hoki Ontario.

“Dia pemimpin yang hebat,” kata Spezza tentang Dubas. “Dia komunikator yang hebat. Saya pikir sikapnya adalah sesuatu yang sangat saya hormati. Dia sudah berpikir matang. Dia memiliki proses yang luar biasa. Dia mungkin menunjukkan kepada saya mengapa memiliki proses yang baik sangat penting…jika Anda melakukan semua persiapan sebelumnya, Anda tidak akan terkejut dengan situasi apa pun yang mungkin muncul. Beralih dari pemain menjadi manajer sekarang, satu hal yang Anda sadari setiap hari adalah banyaknya hal yang muncul di balik layar.

“Dan kemudian cara dia memperlakukan orang. Saya pikir dia bisa menjadi bos yang tegas. Dia bisa menjadi seseorang yang sangat menuntut dalam hal standarnya, tapi dia adalah orang yang hebat. Saya menganggapnya sebagai teman baik dan sangat senang bisa bekerja untuknya.”

Mempekerjakan MacDonald adalah salah satu tugas besar pertama Spezza. Dubas membiarkan Spezza mengendalikan proses itu. Saat resume kepelatihan tiba dan terakumulasi, Spezza menyaringnya, mulai menyusun daftarnya, dan kemudian memasuki proses wawancara. Dan kemudian dia harus membuat keputusan dan pergi bersama MacDonald.

“Itu adalah proses yang luar biasa untuk dilalui,” kata Spezza. “Saya belum pernah melakukan hal seperti itu. Saya pikir saya belajar banyak darinya.”

Dengan MacDonald siap melatih skuad yang solid, Spezza sangat antusias untuk melihat apa arti semua ini bagi penggemar Wilkes-Barre/Scranton. Dia ingat datang ke Mohegan Arena sebagai pemain untuk pertemuan intens antara kedua rival tersebut.

“Saya menyukai nuansa kota kecil,” kata Spezza. “Saya pikir ini adalah kota hoki yang hebat. Kami telah mengumpulkan beberapa prospek muda dan menarik yang akan membangkitkan basis penggemar. Kami tahu bahwa ini adalah basis penggemar yang mendalam, basis penggemar yang menyukai hoki.

“Bagi saya, hal itu menarik dalam hal mengambil alih tim karena saya telah melihatnya dalam kondisi terbaiknya.”

Mengenai Liga Hoki Amerika selama dua dekade, TheAHL.com menampilkan penulis Patrick Williams yang juga saat ini meliput liga untuk NHL.com dan FloSports dan merupakan kontributor tetap di SiriusXM NHL Network Radio. Dia adalah penerima Penghargaan James H. Ellery Memorial dari AHL atas liputan liga yang luar biasa pada tahun 2016.