Mark Masters: Saudara Nylander siap saling bersaing di Toronto

“Dia jelas sangat senang,” kata Alex kepada TSN pada hari Selasa. “Kami benar-benar menantikan ini. Ini akan menjadi luar biasa. Saya jelas paling banyak menonton Leafs dari semua tim, jadi saya tahu [them] sangat baik. Kita akan hidup bersama dan semua hal itu. Tidak akan ada yang lebih baik lagi.”

Sebenarnya, hal itu bisa saja terjadi. Setelah menandatangani kontrak Liga Hoki Amerika dengan Marlies, Alex berharap bisa mendapatkan kontrak NHL dan bermain bersama William di Maple Leafs.

“Itu membantu Anda menjadi lebih termotivasi,” pemain depan berusia 26 tahun itu mengakui selama panggilan Zoom dari Stockholm. “Ia akan selalu ada di sana. Ia akan dapat melihat apa yang saya lakukan. Ia akan mendorong saya dan saya akan melakukan hal yang sama kepadanya … Bermain bersama dalam satu tim akan menjadi hal yang luar biasa.”

Peristiwa ini terakhir kali terjadi di Kejuaraan Dunia Junior 2016 ketika anak-anak Nylander menjadi rekan satu tim dan mendominasi selama pertandingan pra-turnamen. Mereka kemudian bekerja sama dalam gol pembuka Swedia di turnamen tersebut sebelum pukulan mengejutkan dari penyerang Swiss Chris Egli membuat William tersingkir dari pertandingan hanya beberapa menit kemudian.

“Kami pemain yang mirip,” kata Alex. “Kami berdua bisa menembak dan suka mengoper di saat yang sama. Kami berdua suka memegang puck dan membuat permainan dari sana. Saya tahu apa yang akan dia coba lakukan. Dia sangat bagus, jadi dia bisa menemukan Anda kapan saja. Chemistry kami bagus.”

Chemistry itu mengalir di luar musim ketika pasangan itu berlatih bersama. Meskipun mereka tidak selalu berada di pihak yang sama dalam latihan musim panas.

“Kami sudah bermain bersama selama beberapa musim panas terakhir,” kata Alex sambil menyeringai. “Mereka harus menyatukan kami agar kami tidak bertengkar, karena kami akan saling marah. Kami harus mengubahnya dan berada di tim yang sama.”

William telah berada di tim NHL yang sama sejak Leafs merekrutnya sebagai pemain kedelapan secara keseluruhan pada tahun 2014. Ia baru saja menyelesaikan tahun terbaiknya, di mana ia mengumpulkan 98 poin dalam 82 pertandingan sambil mendapatkan undangan ke All-Star Game dan perpanjangan kontrak selama delapan tahun senilai $92 juta. Pemain berusia 28 tahun itu tidak menunjukkan tanda-tanda melambat.

“Dia semakin membaik setiap hari,” Alex terkagum. “Dia masih berjuang. Dia masih bersemangat. Dia bertekad setiap tahun untuk menjadi lebih baik dan ingin membuktikan bahwa dia ingin menjadi salah satu yang terbaik. Jadi, jelas itu membantu dan memotivasi saya… Dia begitu bertekad untuk meraih Piala Stanley sekarang. Dia bekerja keras setiap hari. Sungguh mengagumkan melihat seberapa banyak kerja keras yang dia lakukan di dalam dan di luar lapangan.”

Pasangan itu bertemu hampir setiap hari di musim panas, tetapi William tidak melobi Alex untuk menandatangani kontrak dengan Toronto.

“Dia memberi saya ruang untuk memutuskan,” kata Alex. “Ini adalah keputusan besar dalam karier saya. Tujuan saya adalah bermain di NHL, jadi kami harus membuat keputusan tentang apa yang menurut kami terbaik dan bukan hanya karena dia bermain di sana. Pada akhirnya, dengan tim yang kami miliki [interested]”Ini adalah keputusan terbaik bagi saya.”

Alex melakukan “perbincangan hebat” dengan manajemen Leafs, yang menyoroti fakta bahwa bermain di Toronto akan memastikan banyak perhatian tertuju padanya setiap saat.

Sulit bagi Alex untuk bertahan di NHL sejak dipilih sebagai pemain kedelapan secara keseluruhan oleh Buffalo Sabres pada tahun 2016. Ia hanya bermain dalam 19 pertandingan dengan Sabres selama tiga musim sebelum diperdagangkan ke Chicago Blackhawks dengan imbalan pemain bertahan Henri Jokiharju.

Apa yang berhasil?

“Saya memutuskan untuk memainkan permainan saya seperti yang saya lakukan di A,” jelasnya. “Anda hanya perlu membangun kepercayaan diri. Anda harus bekerja keras di setiap pergantian pemain dan menggerakkan kaki. Saya hanya sedikit bersantai.”

Nylander langsung merasakan kecocokan dengan rekan satu timnya Cole Sillinger dan Alexandre Texier dan mencetak gol dalam pertandingan ketiganya bersama Columbus pada tanggal 29 Februari. Itu adalah gol NHL pertamanya dalam hampir satu tahun kalender.

“Itu memberi saya dorongan kepercayaan diri, karena sudah lama sejak saya mencetak gol di NHL,” kata Alex. “Itu luar biasa. Begitu saya mencetak gol, kami menjadi bersemangat. Saya terus bermain seperti yang saya lakukan di AHL, Anda tahu, bermain bebas. Saya tidak terlalu banyak berpikir di luar sana selain saya tahu saya hanya perlu bekerja dan menggerakkan kaki saya, dan sisanya akan datang.”

Pelatih kepala Pascal Vincent, yang dipecat setelah musim berakhir, memberi tahu Alex bahwa ia akan mendapat waktu bermain bahkan jika ia membuat kesalahan selama ia terlibat secara konsisten.

“Itu membantu,” kata Alex. “Hanya dengan mengetahui bahwa saya dapat mencoba memainkan permainan saya dan jika saya bekerja keras, dia akan memainkan saya.”

Meskipun Vincent hengkang dan manajer umum baru, Don Waddell, hadir, Alex masih berharap menerima tawaran yang memenuhi syarat dari Columbus. Namun, tawaran itu tidak pernah datang.

“Saya pikir saya akan bermain di sana,” katanya. “Tetapi itulah bisnis dan hal-hal seperti itu terjadi. Itu sudah berlalu dan saya tidak terlalu memikirkannya. Saya sangat senang dengan posisi saya saat ini, dan menantikan kesempatan ini. Bermain untuk Leafs di masa depan adalah tujuan saya dan saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu Marlies setiap malam.”

Musim mendatang bukan pertama kalinya saudara kandung Nylander berada di Greater Toronto Area bersama-sama. Alex bermain untuk Mississauga Steelheads selama musim 2015-16. William memulai tahun itu dengan Marlies sebelum pindah ke Leafs.

“Ini adalah kota hoki yang besar dan para penggemarnya luar biasa,” kata Alex. “Jelas ada sedikit tekanan lebih saat bermain di sana bersama Leafs karena pasarnya sangat besar, tapi [William] katanya keren banget. Dia suka banget… Saya selalu suka pergi ke Toronto setiap kali saya berkunjung. Kami berdua sangat suka Toronto.”

Saudara Nylander berencana tiba di Toronto pada awal September. Untuk saat ini, mereka akan terus saling beradu di atas es dan juga di lapangan golf di Swedia.

“Dia sangat jago bermain golf,” kata Alex sambil tertawa. “Ini tidak adil. Tapi saya makin jago. Dia bilang dia punya handicap dua, handicap empat, apa pun katanya, tapi dia seperti pegolf yang payah. Saya tidak mau bermain dengan pukulan. Saya hanya ingin bermain seimbang. Handicap saya seperti delapan, jadi dia sering menang. Dia juga lebih jago dari saya di lapangan golf, tapi saya makin jago. Ini sangat menyenangkan dan persaingannya bagus. Kami selalu ingin bersaing satu sama lain, apa pun yang kami lakukan.”