Pegolf Hall of Fame Juan ‘Chi Chi’ Rodriguez meninggal dunia di usia 88 tahun

Juan “Chi Chi” Rodriguez, pegolf Hall of Fame yang kejenakaannya di lapangan hijau dan kisah hidupnya yang inspiratif menjadikannya salah satu pemain paling populer dalam karier profesionalnya yang panjang, meninggal pada hari Kamis. Ia berusia 88 tahun.

Kematian Rodriguez diumumkan oleh Carmelo Javier Ríos, seorang senator di Puerto Riko, tempat asal Rodriguez. Ia tidak menyebutkan penyebab kematiannya.

“Semangat Chi Chi Rodriguez untuk beramal dan menjangkau orang lain hanya bisa dilampaui oleh bakatnya yang luar biasa saat memegang tongkat golf,” kata komisaris PGA Tour Jay Monahan dalam sebuah pernyataan. “Seorang pribadi yang bersemangat dan penuh warna baik di dalam maupun di luar lapangan golf, ia akan sangat dirindukan oleh PGA Tour dan mereka yang hidupnya tersentuh olehnya dalam misinya untuk memberi kembali. PGA Tour menyampaikan belasungkawa yang sedalam-dalamnya kepada seluruh keluarga Rodriguez selama masa sulit ini.”

Ia lahir dengan nama Juan Antonio Rodriguez, anak kedua tertua dari enam bersaudara, di Rio Piedras, Puerto Rico, saat daerah itu masih dipenuhi ladang tebu dan ia membantu ayahnya memanen tebu saat masih kecil. Daerah itu sekarang menjadi lanskap perkotaan yang padat, bagian dari San Juan, ibu kota wilayah kepulauan AS.

Rodriguez mengatakan ia belajar bermain golf dengan memukul kaleng dengan tongkat pohon jambu biji dan kemudian mendapat pekerjaan sebagai pembawa tongkat golf. Ia mengatakan ia dapat memukul bola dengan skor 67 pada usia 12 tahun, menurut biografi yang disediakan oleh Chi Chi Rodriguez Management Group di Stow, Ohio.

Tidak ada seorang pun dari Puerto Rico yang pernah mencapai PGA Tour, dan Rodriguez bertekad untuk tidak hanya mencapainya tetapi juga mengalahkan yang terbaik. “Mereka mengatakan saya anjing pemburu yang bermimpi tentang daging babi,” katanya kepada Sports Illustrated.

Ia bertugas di Angkatan Darat AS dari tahun 1955 hingga 1957 dan bergabung dengan PGA Tour pada tahun 1960, menang delapan kali selama 21 tahun kariernya dan bermain di satu tim Piala Ryder.

Kemenangan pertamanya dari delapan kemenangan turnya diraih pada tahun 1963, saat ia memenangkan Denver Open. Ia menjuarainya dua kali tahun berikutnya dan terus menang hingga tahun 1979 dengan Tallahassee Open. Ia meraih 22 kemenangan di Champions Tour dari tahun 1985 hingga 2002 dan memiliki total pendapatan gabungan selama kariernya lebih dari $7,6 juta. Ia dilantik ke dalam PGA World Golf Hall of Fame pada tahun 1992.

Catatan permainannya tidak seperti yang ada di Hall of Fame. Kontribusinya terhadap permainan dengan kepiawaiannya, kedermawanannya, dan pengabdiannya terhadap pengembangan pemain muda sangat besar.

Ia mendirikan sebuah akademi untuk anak-anak di daerah Tampa, Florida, pada tahun 1970-an, yang berfokus pada mereka yang berisiko. “Mengapa saya begitu mencintai anak-anak? Karena saya sendiri tidak pernah menjadi anak-anak. Saya terlalu miskin untuk benar-benar menikmati masa kecil,” kata Rodriguez suatu ketika.

Dan humornya tak pernah hilang. Ia sangat menyukai bisbol, dan ketika US Senior Open diadakan di Canterbury di luar Cleveland pada tahun 1996, ia ditanya mengapa ia berhenti dari olahraga tersebut. “Dulu saya suka mencuri base,” kata Rodriguez saat ruangan itu dipenuhi tawa.

Rodriguez mungkin paling dikenal karena aksinya di fairway, termasuk memutar-mutar tongkat golfnya seperti pedang, yang terkadang disebut sebagai “rutinitas matador”-nya, atau melakukan tarian perayaan, sering kali dengan langkah salsa yang menghentak, setelah melakukan pukulan birdie. Ia sering meniru pemain lain dalam apa yang menurutnya dimaksudkan sebagai kesenangan yang wajar.

Dia dirawat di rumah sakit pada bulan Oktober 1998 setelah mengalami nyeri dada dan dengan enggan setuju untuk menemui dokter, yang memberitahunya bahwa dia mengalami serangan jantung.

“Itu membuat saya takut untuk pertama kalinya,” kenang Rodriguez dalam sebuah wawancara tahun 1999 dengan The Associated Press. “Jim Anderson [his pilot] mengantar saya ke rumah sakit, dan tim dokter sudah menunggu untuk melakukan operasi. Jika saya menunggu 10 menit lagi, dokter mengatakan saya akan membutuhkan transplantasi jantung.

“Mereka menyebutnya widow-maker,” katanya. “Sekitar 50 persen orang yang terkena serangan jantung jenis ini meninggal. Jadi saya berhasil mengalahkan semua kemungkinan.”

Setelah pulih, ia kembali berkompetisi selama beberapa tahun tetapi meninggalkan karier profesionalnya dan mendedikasikan lebih banyak waktunya untuk kegiatan komunitas dan amal, seperti Yayasan Pemuda Chi Chi Rodriguez, sebuah badan amal yang berbasis di Clearwater, Florida, yang didirikan pada tahun 1979.

Dalam beberapa tahun terakhir, ia menghabiskan sebagian besar waktunya di Puerto Riko, tempat ia menjadi mitra dalam proyek komunitas golf yang berjuang di tengah resesi dan krisis perumahan, menjadi pembawa acara bincang-bincang di stasiun radio lokal selama beberapa tahun, dan tampil di berbagai acara olahraga dan acara lainnya.

Ia muncul di Puerto Rico Open 2008 dan berjalan-jalan di lapangan dengan mengenakan mantel kulit hitam dan kacamata hitam, berjabat tangan dan berpose untuk difoto tetapi tidak bermain golf. “Saya tidak ingin mengambil tempat dari para pemuda yang berusaha mencari nafkah,” katanya.