Rookie Lakers Dalton Knecht Menceritakan Kisahnya Dari Perguruan Tinggi Junior hingga NBA

Sedikit lebih dari 24 jam sebelum direkrut pada urutan ke-17 secara keseluruhan oleh Los Angeles Lakers dalam Draft NBA 2024, Dalton Knecht berada di kantor kami untuk melakukan tembakan pada ring mini.

Sementara pemimpin rata-rata skor SEC dari musim lalu berhasil mencapai 10 titik tembakan yang telah kami tentukan di seluruh lapangan, kami menyadari bahwa stiker terakhir tersapu dalam kesibukan hari itu. Jadi sebagai gantinya, kami memberinya pilihan untuk menembak dari mana saja di lapangan. Dia bisa kembali ke garis lemparan bebas palsu, mencoba yang lain dari sofa atau melakukan layup sederhana. Sebaliknya, dengan mentalitas penembak murni, Knecht mengambil beberapa langkah mundur ke lorong, menempatkan jarak setidaknya 25 kaki antara dirinya dan ring yang dibaut ke dinding semen lawan dan menjaringkan tembakan.

“Saya merasakan kepercayaan diri muncul sejak saya menyentuh bola basket,” kata Knecht. “Orang tua saya selalu membuat saya sangat percaya diri, selalu mengatakan kepada saya [to] percayalah pada kerja kerasmu. Aku selalu merasa seperti itu. Jadi, apa pun yang terjadi, saat aku melangkah ke lapangan, aku akan menjadi pemain yang paling percaya diri di lapangan itu.

Knecht adalah seorang penyuka olahraga, baik di ring basket berukuran standar atau tidak. Ia tertarik pada lantai kayu keras dan pemandangan serta suaranya; derit sol luar berpola tulang ikan herring, bau lantai yang dipoles ulang, dan suara bola kulit yang jatuh melalui jaring yang sudah tua. Itu adalah obsesi yang telah ia pupuk dengan cermat selama lima tahun terakhir saat menjalani perjalanan yang eksklusif untuknya dan hanya dirinya sendiri.

“Menurut saya, tempat ini seperti rumah. Saat Anda berada di pusat kebugaran, memutar musik Anda sendiri, apa pun yang Anda inginkan, dan Anda pergi bermain basket, entah dengan teman-teman atau sendirian, Anda pergi ke sana untuk keluar dari kenyataan, menyendiri, mengalir dengan sendirinya,” kata Knecht.

Berasal dari Thornton, CO, pemain berusia 23 tahun dengan tinggi 6 kaki 6 inci ini, dalam arti kiasan, membakar semangat Thompson-Boling Arena setiap malam sebagai pemain transfer tahun kelima di Tennessee. Dari JUCO ke Big Sky hingga bermain di bawah pelatih kepala Rick Barnes, Knecht menyerbu SEC dengan cedera parah di bahunya musim lalu, dengan rata-rata 21,7 poin tertinggi di tim dan 4,9 rebound per pertandingan sambil melakukan tembakan tiga angka yang luar biasa, 39,7 persen. Ia mencetak 40 poin melawan Kentucky pada awal Maret, menjadi pemain pertama di SEC sejak Shaquille O’Neal yang mencetak 35 poin berturut-turut dan membawa pulang penghargaan Pemain Terbaik SEC dengan suara bulat.

Kisah Knecht menjadi pengingat tahunan bahwa ada banyak orang di seluruh program menengah-utama yang layak berada di panggung terbesar basket perguruan tinggi. Yang mereka butuhkan hanyalah sedikit kesempatan. Dan Knecht langsung merebutnya.

Tanpa banyaknya tawaran setelah lulus dari Prairie View High School pada tahun 2019, Knecht memilih untuk menempuh jalur junior college. Dikelilingi oleh hamparan padang rumput di dataran tinggi Sterling, CO, ia menghabiskan hari-harinya di pusat kebugaran. Setelah dua musim dan terpilih sebagai tim utama NJCAA All-American, ia mengarahkan pandangannya ke konferensi Power Five. Dan kemudian pandemi terjadi. Jadi ia menyesuaikan diri, pindah dari Northeastern Junior College ke Northern Colorado di Big Sky Conference.

Sebagai junior, Knecht menyesuaikan diri dengan kompetisi DI di tengah cedera yang mengganggu dan daftar pemain yang diisi oleh pemain senior. Memasuki tahun terakhirnya, di mana 8,9 poin per pertandingannya dari musim sebelumnya melonjak menjadi 20,2 bersamaan dengan gelar pencetak skor Big Sky, hanya menegaskan apa yang telah diyakininya selama bertahun-tahun: bertaruh pada dirinya sendiri adalah hal yang berharga. Jadi, ia memutuskan untuk melakukannya lagi.

Pada tanggal 23 Maret 2023, dengan sisa satu tahun masa pendaftaran, Knecht memasuki portal transfer NCAA. Colorado, Oregon, Indiana, dan Tennessee semuanya mengajukan penawaran. Namun, ada perbedaan mencolok antara Volunteers dan tim lainnya: pelatih kepala Rick Barnes telah melatih pemain favorit Knecht sepanjang masa, Kevin Durant.

Knecht akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa ia telah dengan susah payah menyisir semua cuplikan KD di YouTube. Ia mungkin tidak memiliki rutinitas pemanasan yang sama asyiknya dengan juara NBA dua kali itu, namun Knecht telah menemukan kesamaan di antara pertandingan mereka.

“Saya mencoba untuk mengerahkan segenap kemampuan saya dalam permainan saya, dan hal itu terus berlanjut dengan menonton—di Tennessee bersama Pelatih Barnes—banyak momen terbaik Kevin Durant, dan juga Devin Booker,” kata Knecht. “Jadi, saya hanya mencoba mengambil sebanyak mungkin pemain dan menerapkannya dalam permainan saya.”

Sepanjang tahun, Barnes dan pemain bertahannya duduk di ruang film dan menganalisis pasang surut Durant dari satu musimnya di Austin. Mereka mempelajari iramanya dengan batu, penguasaannya terhadap waktu dan penguasaan bola, serta kelancarannya dalam skenario iso. Namun, yang terutama, mereka akan menonton pertandingan monumental Durant melawan Texas Tech yang menampilkan 37 poin dan 23 rebound.

Bahkan tidak butuh satu pertandingan penuh sebelum Knecht mulai mengumpulkan campuran momen-momen terbaiknya sendiri yang pasti akan ditunjukkan Barnes kepada murid-muridnya di masa mendatang. “Menurut saya, dunk itu adalah kenangan favorit Pelatih.”

“Sundulan itu” sebenarnya adalah poster yang lengkap. Dengan sisa waktu 15 menit di babak kedua pertandingan persahabatan melawan Michigan State pada akhir Oktober, Knecht mendapati dirinya memacu kecepatan di backcourt. Dalam sekejap, ia menyalakan jet, mengecoh bek lawan dengan gerakan melingkari bek di garis tiga poin, melangkah dua kali, berdiri dengan bola yang digenggam di lengan kanannya, dan melakukan dunk yang membungkam bek Spartan lainnya. Benar-benar kotor. Lambang kejantanan.

“Pikiran pertama adalah…saya bahkan tidak tahu. Sejujurnya, saya bahkan tidak ingat. Namun, saya tahu sebelum pertandingan, salah satu pelatih saya, Rod Clark, menyuruh saya untuk meninju seseorang jika Anda mendapat kesempatan. Dan saya memiliki kesempatan di babak pertama, tetapi saya tidak melakukannya,” katanya. “Kemudian pada kesempatan kedua, Anda melihat apa yang terjadi, dan melihat reaksi rekan setim saya, seperti Josiah [-Jordan James] berlari ke arahku, sungguh tak ternilai harganya. Menyenangkan sekali, hanya dengan melakukan pertunjukan dan menunjukkan apa yang bisa kulakukan pada dunia.”

Poster yang didengar dari East Lansing hingga Rocky Top menetapkan standar apa yang akan datang dari No. 3 di Knoxville. Knecht memiliki bakat untuk memimpin konferensi dalam hal perolehan skor. Tanyakan saja pada NJCAA, Big Sky, dan SEC. Tembakan yang luar biasa adalah hal yang konstan, ikal di jarak menengah adalah hal yang otomatis, dunk putback datang dan pergi dan mengalahkan para pemain bertahan di garis tiga poin sambil menyelesaikan lemparan yang diperebutkan menjadi hal yang rutin.

“Dia juga mengajari saya di sisi ofensif tentang menunjukkan di mana celah berada dan membaca orang sekunder saya, karena Pelatih [Barnes] selalu mengatakan kepada saya bahwa Anda bisa mendapatkan orang Anda kapan saja, Anda hanya perlu mengkhawatirkan orang-orang sekunder,” kata Knecht.

Dengan selisih waktu sekitar 20 jam antara dirinya dan kampung halamannya, Knecht mencetak banyak poin malam demi malam, membantu memimpin Volunteers ke Delapan Besar, di mana mereka kalah dari Zach Edey dan Purdue Boilermakers, meskipun Knecht mendominasi dengan 37 poin dan memasukkan 6 poin tiga angka.

Setelah bertahun-tahun mengasah kemampuannya dan menunggu kesempatan untuk memasang taruhannya, Knecht melihat puluhan tahun kepercayaan diri dan keyakinannya divalidasi oleh entitas tertinggi dalam bola basket pada tanggal 26 Juni, ketika Lakers merekrutnya dengan pilihan No. 17.

Ada yang mengatakan dia muncul entah dari mana musim lalu, tetapi orang-orang baik di Thornton, Sterling, Greeley, dan Knoxville telah direkrut selama bertahun-tahun. Sementara itu, Rob Pelinka mengatakan kepada wartawan bahwa pelatih baru Lakers JJ Redick telah mulai menyusun tindakan pindown dan ATO untuk penembak jitu pemulanya.

“Perjalanan saya tidak seperti orang lain, dan itu tidak apa-apa,” kata Knecht kepada wartawan dalam konferensi pers pertamanya sebagai pemain Lakers. “Menciptakan jalan hidup saya sendiri adalah sesuatu yang istimewa, dan banyak anak-anak akan mengaguminya. Sungguh menyenangkan menulis kisah saya sendiri.”

Potret karya Eli Selva. Foto via Getty Images.