AJ Storr Menceritakan Perjalanannya Dari Pemain yang Tidak Dikenal Hingga Menjadi Calon Pilihan NBA Draft

26 Juni 2024. Malam Draft NBA. Kita di NYC, di mana lagi? AJ Storr sedang melakukan Zoom dari… Athena, Yunani!?! Kami akan menjelaskan semuanya sebentar lagi. Yang lebih penting, dia tahu arti malam ini sebagai awal masa depannya.

“Setahun dari sekarang, gila ya kalau mikir kamu bakal ada di atas panggung…” kata kita sebelum Storr menyela dengan semangat, “…dengan jas dan dasi!”

Sepuluh poin untuk kejujuran dalam hal ini. Storr, yang sekarang menjadi junior yang sedang naik daun untuk Kansas Jayhawks yang terkenal di dunia dan diproyeksikan akan menjadi pilihan NBA Draft 2025, tidak berbasa-basi tentang topik yang masih menjadi bahan perdebatan banyak pemain perguruan tinggi yang masih memenuhi syarat. “Ya,” Storr menegaskan, “Saya berencana untuk mengikuti draft tahun depan.”

Sekarang setelah kita membahas keputusan bisnis yang sangat logis itu, mari kita mundur dan berbagi salah satu perjalanan bola basket paling unik dan benar-benar modern dari semua pemain bola basket terkenal di dunia.

Kita akan mulai dengan urusan dunia. Storr saat ini berada di Yunani karena tim nasional Bahama, yang baru-baru ini ia masuk dalam daftar pemain (menunggu beberapa dokumen yang masih harus diselesaikan), sedang memainkan beberapa pertandingan eksibisi sebelum turnamen kualifikasi Olimpiade di Spanyol yang akan menentukan apakah negara pulau kecil dengan bakat bola basket yang semakin luar biasa itu akan maju ke Paris.

Storr yang tingginya 6-7 inci, seorang guard yang piawai menembak dan mencetak angka yang terikat dengan Bahamas karena ayahnya lahir di sana, sangat gembira berada di Yunani. Sebagian karena pengalaman yang disebutnya sebagai “tur dunia”, tetapi lebih karena kesempatan bermain dengan orang-orang yang telah mencapai tujuan yang diinginkannya. Tim basket Bahamas diam-diam telah membangun daftar pemain yang eksplosif yang menampilkan pemain NBA saat ini Deandre Ayton, Eric Gordon, Buddy Hield, Kai Jones dan Isaiah Mobley, serta pemain perguruan tinggi dan pemain profesional berbakat lainnya. Skuad ini dilatih oleh asisten lama Golden State Warriors Chris DeMarco.

“Merupakan pengalaman yang sangat hebat untuk berada di luar sana bersama para pemain profesional ini,” kata Storr, sehari setelah mencetak 15 poin (dengan akurasi tembakan 7-9) dalam kekalahan 93-80 atas Montenegro. “Saya bermain beberapa pertandingan dengan mereka musim panas lalu dan kemudian kami mengadakan kamp pelatihan di Houston awal bulan ini, dan sekarang saya bermain pertandingan sungguhan dengan mereka. Senang sekali berada di sekitar semua pemain berbakat ini.”

Setiap kali Bahamas berakhir, dunia akan diberi tahu bahwa itu adalah program yang harus diwaspadai di masa mendatang, dan kemudian Storr akan memiliki lebih banyak waktu untuk dihabiskan di “rumah” terbarunya—Lawrence, KS. Dan betapa hebatnya rumah itu. Mungkin program paling terkenal di seluruh bola basket perguruan tinggi—”Saya tidak tahu bahwa James Naismith mendirikan program ini di sini. Dialah yang mendirikan bola basket!” seru Storr—dan sebuah program dengan harapan yang biasanya tinggi untuk musim ’24-25. Seperti yang dikatakan Jeff Borzello dari ESPN dalam “Way-Too-Early Top 25” terbarunya, Jayhawks berada di No. 1 setelah Bill Self menanggapi ’23-24 yang mengecewakan “dengan daftar pemain paling banyak di negara ini. Dia masuk ke portal dan mendapatkan AJ Storr (Wisconsin), Zeke Mayo (South Dakota State) dan Rylan Griffen (Alabama); kemudian, pemain besar All-American Hunter Dickinson memilih untuk kembali selama satu tahun lagi.”

Di sini disebutkan bahwa Storr, dengan sentuhan menembak yang sangat dirindukan Jayhawks musim lalu, mungkin menjadi bagian terbesar dari teka-teki tersebut. Mengenai semua tempat yang pernah dikunjunginya sebelum Kansas, hal itu terungkap seperti teka-teki dengan caranya sendiri.

Pemuda ini berada di posisi yang tepat untuk profil SLAM yang tepat karena dia cukup “besar”—berkat bermain selama satu tahun di New York City dan satu tahun lagi menjadi viral sebagai pencetak skor atletik terbanyak untuk tim B1G Wisconsin—untuk didengar tetapi kisah lengkapnya tidak diketahui karena dia bukan rekrutan yang sangat terkenal. Kami akan menceritakan kisahnya sekarang sehingga Anda akan tahu kapan dia akan semakin bersinar di Kansas dan kemudian terbang ke NBA dalam 12 bulan.

Storr tumbuh di Rockford, IL, kota berpenduduk hampir 150.000 jiwa, sekitar 90 menit di sebelah barat Chicago. Kota ini paling relevan dalam dunia bola basket modern karena merupakan rumah bagi pemain Houston Rocket saat ini, Fred VanVleet. AJ tumbuh bersama seorang kakak perempuan, Ambranette, yang mencetak lebih dari 2.900 poin dalam karier sekolah menengahnya sebelum bermain di perguruan tinggi, dan lima adik laki-laki, yang dibesarkan terutama oleh ibunya, Annette Brandy—mantan bintang sekolah menengah Chicago yang juga bermain di perguruan tinggi—dan ayah tirinya.

AJ bersekolah di Rockford Lutheran sebagai siswa baru di sekolah menengah atas, menunjukkan janji sebagai pemain basket yang masih hanya 6-1. Setelah itu, perjalanan dimulai yang belum berakhir. Keluarganya pindah ke pinggiran kota Chicago Selatan di Kankakee ketika ibunya, seorang guru, mendapat tawaran pekerjaan yang lebih baik, dan AJ menghabiskan tahun kedua dan sebagian besar tahun ketiganya di Kankakee High. Kemudian Covid menyerang. Seperti yang dijelaskan Brandy, sudah waktunya untuk membuat beberapa keputusan. “Seluruh negara bagian Illinois tutup. Dia memiliki beberapa tawaran—Chicago State, IUPUI—tetapi dia masih belum mendapatkan perhatian besar. Kami tahu dia adalah anak Power Five, dia hanya belum terlihat,” katanya. “Ayahnya tinggal di Vegas, dan AJ ragu-ragu tentang hal itu, tetapi saya meyakinkannya untuk pergi. Bangunlah hubungan dengan ayahmu dan tunjukkan dirimu di olahraga basket.”

Berhasil. Storr mulai bermain untuk Vegas Elite dan Bishop Gorman High School dan popularitasnya—serta peringkatnya—melonjak drastis. Ia bersiap untuk bermain di musim terakhirnya untuk Bishop Gorman dan kemudian…Clark County, NV (termasuk Las Vegas) mengumumkan tidak akan ada olahraga musim dingin karena Covid. “Setelah Vegas tutup, ia pindah ke AZ Compass dan mereka berhasil sampai ke GEICO Nationals,” kata ibunya. “Saat itu ia telah mendapat banyak tawaran, tetapi saya pikir ia perlu sedikit lebih dewasa.”

Jadi, kami berangkat ke IMG Academy yang terkenal di Florida untuk tahun pascasarjana yang berjalan dengan baik. Pada akhirnya, AJ telah bersekolah di lima sekolah menengah atas dalam lima tahun, meskipun karena alasan yang berada di luar kendalinya. Ketika tiba saatnya untuk membuat pilihan kuliah resminya, Storr mendaftar di St. John’s, dengan tegas menarik perhatian (yang memang bias) dari penggemar kampus #SLAMfam dengan menyusun kampanye Big East All-Freshman yang disorot oleh 40 persen tembakan dari jarak tiga poin, 9 ppg, dan gaya permainan yang menarik. Sayangnya, Johnnies memecat Mike Anderson dan Storr memutuskan untuk pindah kembali ke Midwest, menyusun musim Tim Kedua All-B1G (17 ppg, 4 rpg, 1 apg) di Madison dan memantapkan dirinya sebagai pemain pro masa depan. Storr menggoda untuk mengikuti draft tahun ini sebelum memutuskan untuk pindah sekali lagi. Ke tim terbaik di daerah tersebut.

“Bermain untuk semua tim yang berbeda benar-benar membantu IQ saya. Saya telah mempelajari berbagai permainan, pelatih yang berbeda, budaya yang berbeda,” kata Storr, menjelaskan manfaat dari perjalanannya. “Di luar lapangan, setiap sekolah menyambut saya dan menjadikannya seperti keluarga. Saya punya teman dari setiap sekolah.”

Dalam benak Storr, kenaikan dari siswa SMA yang tidak dikenal menjadi calon pilihan putaran pertama NBA bukan karena ia baru saja jago bermain basket. Baik atau buruk, eksposur tetap penting. “Saya sudah cukup jago bermain basket sepanjang hidup saya, tetapi saya harus bergaul dengan pelatih dan platform yang tepat serta memanfaatkan peluang,” katanya. “St John’s berada di konferensi yang hebat. Kemudian saya pindah ke Big Ten dan Badgers, yang pernah masuk Final Four dan dikenal di seluruh dunia. Berada di sana sangat membantu saya. Sekarang saya ingin membawa permainan saya ke level yang lebih tinggi di Kansas.”

Storr menggambarkan dirinya sebagai orang yang sangat mudah dibimbing dan telah belajar banyak hal dari semua pelatih yang pernah melatihnya, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang selalu bersamanya secara konsisten untuk mengembangkan bimbingan yang mendalam. Untuk dukungan harian saat ia mengejar mimpinya, Storr menunjuk orang-orang yang telah lama bersamanya. “Saya memiliki tim yang terdiri dari ibu saya, saudara perempuan saya, dan manajemen saya,” katanya. “Dibutuhkan tim untuk mencapai impian Anda. Anda bisa menjadi pemain yang paling berbakat, tetapi jika Anda tidak memiliki orang yang tepat di sekitar Anda, Anda tidak akan berhasil.”

Sementara itu, Ibu sangat bangga. “Saya sangat gembira untuknya,” kata Brandy, yang baru-baru ini mendapat pekerjaan baru—dan membeli rumah—di Rockford. “Dia telah bekerja keras untuk sampai di sini.”

Dan untuk menegaskan kembali, Storr sendiri memandang beragam pengalamannya sebagai hal yang positif. “Permainan saya dapat diterapkan di banyak tempat berbeda,” katanya. “Saya tahu cara mengikuti program. Saya menghormati semua pelatih saya. Saya rekan setim yang hebat. Begitu Anda melangkah ke lapangan atau ruang angkat beban, Anda menjadi saudara. Ke mana pun saya ingin melangkah, Anda harus siap. Di NBA, pemain sering ditukar. Jadi, ini bisa menjadi keuntungan.”

Potret melalui Missy Minear Kansas Athletics.