Cam Thomas Membahas Offseason-nya dan Bagaimana Ia Membungkam Para Peragu

Cam Thomas selalu mendapat embernya dalam jumlah banyak…banyak sekali ember dalam jumlah banyak.

Ia memimpin seluruh wilayah Hampton Roads dalam perolehan skor sebagai mahasiswa baru di Oscar Smith High School di Chesapeake, VA. Ia meninggalkan Oak Hill Academy sebagai pencetak skor terbanyak sepanjang masa meskipun hanya bermain di sana selama musim junior dan seniornya. Ia kemudian memimpin semua mahasiswa baru NCAA DI dalam perolehan skor selama satu-satunya musimnya di LSU. Tidak masalah dengan siapa Cam bermain atau melawan siapa. Tanggung jawabnya selalu sama: mencetak skor, mencetak skor, dan mencetak skor lagi.

Semua itu berubah ketika ia jatuh ke pangkuan Brooklyn Nets pada pilihan ke-27 dalam Draft NBA 2021. Ia tidak hanya akan bergabung dengan organisasi dengan harapan juara atau gagal, tetapi ia juga bergabung dengan daftar pemain yang tidak kekurangan pencetak skor. Apakah nama-nama seperti Kevin Durant, Kyrie Irving, dan James Harden mengingatkan kita pada nama-nama itu?

Di satu sisi, Cam memiliki akses kelas satu untuk bekerja sama dan belajar dari tiga pemain ofensif terbaik dalam sejarah bola basket. Di sisi lain, ia harus menunggu gilirannya dan menghadapi waktu bermain yang tidak konsisten, sesuatu yang belum pernah ia alami pada saat itu dalam kariernya yang masih muda. Bahkan saat itu, Cam tidak pernah kehilangan sedikit pun rasa percaya dirinya. Ia diuji, tetapi rasa percaya dirinya itulah yang membawanya ke sini. Dan ada sedikit “kegilaan” yang tercampur di sana juga. Semua pemain hebat memilikinya. Namun, kita tahu bagaimana ungkapan itu berbunyi: Gila hanya sampai Anda melakukannya.

Dalam menit-menit istirahat yang diberikan kepadanya, Cam menunjukkan sekilas kecemerlangannya dalam mencetak gol. Namun, pada malam tertentu, ia bisa bermain selama empat menit hingga 17 menit atau bahkan tidak bermain sama sekali. Hal ini terjadi selama sebagian besar dari dua tahun pertamanya di Liga.

Dan kemudian, pada bulan Februari 2023…dia meledak. Di tengah Nets yang tidak lagi mengandalkan tiga pemain utamanya, KD, Kyrie, dan Harden, dan mencoba mencari tahu ke arah mana mereka akan bergerak, Cam mendapat beberapa peluang lagi. Dan dia memanfaatkannya sepenuhnya. Dengan kepergian Harden yang sudah lama, Kyrie baru saja pindah ke Dallas, dan KD dalam rumor perdagangan, Cam menjadi bebas. Semuanya menjadi satu saat dia mengukir sejarah, menjadi pemain termuda yang mencetak lebih dari 40 poin dalam tiga pertandingan berturut-turut. Dan 40 pemain ini efisien, hasil kerja seorang pencetak skor profesional sejati.

Musim lalu ’23-24, semuanya mulai membaik secara perlahan tapi pasti. Cam bermain sebagai starter dalam 51 dari 66 pertandingan yang diikutinya, dengan rata-rata 22,5 poin dalam sekitar 31 menit per pertandingan, peningkatan 12 poin dan peningkatan 15 menit dari musim sebelumnya.

Dan sekarang kita di sini. Nets baru saja menyelesaikan perdagangan besar-besaran, dan ada banyak pertanyaan tentang arah mana tim ini akan menuju. Ada juga staf pelatih yang sama sekali baru, termasuk Jordi Fernandez di pucuk pimpinan. Namun, bahkan dengan semua pertanyaan itu, ada satu hal yang pasti. Nets memiliki opsi pencetak skor nomor satu yang lebih dari sekadar mampu dalam diri Cam Thomas.

Suatu sore Jumat yang hangat di bulan Juli di SLAM HQ di New York, dan pemain guard combo setinggi 6-3, 22 tahun yang duduk di seberang kami berada di ambang musim yang akan, dengan satu atau lain cara, menjadi musim yang menentukan dalam kariernya. Ia duduk untuk membahas offseason-nya, membuktikan bahwa para peragu salah, kecintaannya pada Kobe Bryant, dan banyak lagi.

SLAM: Bagaimana offseasonnya?

Cam Thomas: Bagus. Hanya bersantai, beristirahat, dan bersiap untuk musim depan. Bagus sekali.

SLAM: Sudahkah Anda mengembangkan semacam rutinitas, atau apakah Anda menjalani setiap offseason dengan cara yang berbeda?

CT-SMA: Saya biasanya mencoba untuk memulai dari awal karena kita tidak pernah tahu. Banyak hal berubah dari tahun ke tahun, seperti pelatih, skema, dll. Musim panas ini mungkin adalah waktu terlama yang saya ambil cuti—sekitar dua atau tiga minggu. Kemudian saya langsung kembali mengerjakannya.

SLAM: Anda dikenal karena kemampuan Anda mencetak gol di level tertinggi, dan Anda telah meningkat sebagai pencetak gol setiap tahun sejak bergabung dengan Liga. Apakah ada hal-hal khusus yang ingin Anda tingkatkan untuk musim depan?

CT-SMA: Tidak juga. Saya hanya ingin terus mengerjakan semuanya. Musim panas lalu, saya mencoba untuk lebih menekankan pada lemparan tangkap-dan-tembak, dan saya pikir saya jauh lebih unggul dalam persentase lemparan tangkap-dan-tembak Liga. [this past season]Jadi, teruslah bekerja keras untuk itu dan menyempurnakan keterampilan yang saya miliki saat masuk ke Liga, seperti kemampuan menggiring bola dan menyelesaikannya di sekitar keranjang, [while] masih meningkatkan kemampuan tangkap dan tembak, mencoba untuk memiliki persentase terbaik di Liga.

SLAM: Nets menjadi bagian dari salah satu pergerakan terbesar offseason ini ketika Mikal Bridges pindah ke Knicks. Ini memposisikan Anda untuk peran terbesar dalam karier Anda sejauh ini. Bagaimana Anda mulai mendekati dan mempersiapkan diri untuk peran yang lebih besar ini, tidak hanya secara fisik tetapi juga mental?

CT-SMA: Hanya mengetahui hal itu dan menerimanya. Menyerangnya secara langsung. Saya telah memainkan peran-peran itu [as the leader of the team] sejak saya masih SMA dan kuliah. Jadi, saya tidak terlalu khawatir tentang hal itu. Saya hanya bersemangat untuk memulainya dan mencoba melakukannya di Liga. Saya tidak terlalu khawatir sama sekali; saya hanya siap.

SLAM: Anda termasuk dalam daftar pendek pemain muda paling berbakat di NBA. Menurut Anda, apa yang perlu Anda lakukan untuk mencapai level berikutnya?

CT-SMA: Melakukan semuanya—melakukannya secara konsisten. Saya mengalami peningkatan poin terbesar dari tahun kedua ke tahun ketiga. Saya berada di angka 22,5 [points per game]Jadi, saya pikir saya harus berusaha mencapai kisaran 25 ppg, meningkatkan playmaking, dan terus berusaha meningkatkan permainan saya secara menyeluruh. Semoga saja, itu akan membuahkan kemenangan.

SLAM: Apakah Anda terinspirasi oleh orang-orang yang ragu, atau menurut Anda Anda sepenuhnya termotivasi oleh diri sendiri?

CT-SMA: Sedikit dari keduanya…Saya tidak terlalu khawatir dengan orang-orang yang meragukan saya karena saya selalu memiliki mereka. Tidak ada yang benar-benar percaya pada bakat dan kemampuan mencetak skor saya—bahkan di Oak Hill, dan bahkan di perguruan tinggi, dan bahkan di Liga. Jadi, saya sudah terbiasa dengan itu. Sekarang, itu hanya motivasi diri. Bahkan hingga tergelincir dalam draft hingga pilihan ke-27. Saya masih memiliki beban itu di pundak saya. Dan bahkan dengan Nets, tidak bermain secara konsisten dalam dua tahun pertama saya. Saya memilikinya di saku belakang saya sehingga saya dapat terus tumbuh dan terus berkembang…untuk menunjukkan mengapa Anda seharusnya memainkan saya dalam dua tahun pertama saya.

Saya tidak lagi fokus untuk membuktikan diri. Semua orang tahu bahwa saya adalah salah satu pencetak skor muda terbaik—pemain bertahan muda terbaik—di Liga saat ini. Jadi, yang terpenting adalah memaksimalkan kemampuan saya, melihat ke mana saya bisa melangkah, dan menjadi pemain terbaik yang saya bisa, tahun ini, dan tahun-tahun mendatang.

SLAM: Jelas ada rasa percaya diri yang tinggi yang harus Anda miliki untuk menjadi pencetak skor elit di Liga, apalagi sebagai pemain bertahan yang bertubuh kecil. Menurut Anda, apa sumber utama mentalitas itu?

CT-SMA: Saya mungkin akan mengatakan tumbuh di [the Hampton Roads area]. Itu semua ada hubungannya dengan fisik. Semua orang berjuang untuk tujuan yang sama, dalam hal olahraga. Saya merasa itu membantu saya. Dan sungguh…Kobe Bryant. Hanya membaca mentalitasnya dan mengidolakannya, itu juga bagian dari itu. Begitulah cara saya membentuk mentalitas saya: Kobe dan kampung halaman saya. Pada saat yang sama, itu ada dalam diri saya.

SLAM: Apakah Anda memiliki target individu atau tim tertentu untuk musim depan? Apakah Anda tertarik dengan All-Star, All-NBA, dan penghargaan individu semacam itu?

CT-SMA: Secara individu, saya hanya mencoba untuk tetap menikmati momen ini. Apa pun yang terjadi, terjadilah. Jika saya berhasil, saya berhasil. Jika tidak, saya tidak akan berhasil. Saya hanya ingin terus berkembang. Mengenai tim, tujuannya adalah untuk menjadi lebih baik setiap hari dan mencoba memenangkan pertandingan sebanyak mungkin. Sejujurnya, kami tidak tahu seperti apa tim kami di musim depan. Namun, apa pun hasilnya, kami hanya ingin menjadi tim terbaik yang kami bisa dan mencoba untuk memberikan produk yang bagus di lapangan untuk Brooklyn.

SLAM: Apa yang seharusnya diharapkan penggemar Nets dan Cam Thomas musim depan?

CT-SMA: Kegembiraan. Hiburan. [I’m] berharap semuanya berakhir dengan kemenangan. Kita lihat saja nanti. Di Liga memang berbeda. Tapi saya siap, tidak khawatir sama sekali. Saya sudah melakukannya di Liga, tapi saya ingin membawanya ke level yang lebih tinggi, itu pasti.

Potret karya Marcus Stevens. Foto aksi via Getty Images.