Setelah bertahun-tahun menderita, pahlawan kultus golf ini tiba-tiba kembali bersaing

Sulit untuk melacak semua orang di golf profesional. Seratus lima puluh enam pemain di lapangan, sekitar 250 pemain dengan kartu PGA Tour, ribuan lainnya di peringkat dunia. Jika terlalu fokus pada 30 pemain di Tour Championship, Anda bisa kehilangan jejak beberapa nama. Anda bisa melupakan beberapa wajah.

Namun Andrew Johnston adalah pemuda yang istimewa. Julukannya tak terlupakan: Beef. Dan wajahnya — yang sebagian besar ditutupi janggut kasar, dengan gigi tidak sempurna yang menjadi ciri khas senyum permanen — tidak akan pernah Anda lupakan. Delapan tahun lalu, Beef Johnston adalah tokoh yang paling menular dalam permainan ini. Ia menarik perhatian semua orang dengan kemenangannya di Spanish Open 2016 dan kemudian bertanding di Wentworth sebelum menarik banyak penonton dan finis di posisi ke-8 di Open di Royal Troon.

“Minggu terbaik dalam karier golf saya,” kata Johnston dalam wawancara dengan Nick Lozito musim panas ini. Para penggemar berbondong-bondong untuk mendekatinya di turnamen utama berikutnya, PGA Championship beberapa minggu kemudian di Baltusrol. Di usianya yang baru 27 tahun, rasanya seperti bintang yang dicintai baru saja mulai bersinar. Arby’s tentu saja berpikir demikian, memberikan dukungan yang sangat sesuai dengan merek untuk pegolf dengan nama panggilan yang menarik itu. Namun, siapa pun yang jatuh cinta pada Beef musim panas itu mungkin tahu betapa kejamnya olahraga ini. Olahraga ini memberi dan menerima, dan tidak selalu adil. Itulah sebabnya kami tidak banyak membicarakan Beef selama beberapa tahun terakhir.

Tahun pertamanya di PGA Tour diwarnai cedera ibu jari baru yang membuat golf terasa menyakitkan. Saat kembali, ia mengalami cedera punggung. Dan saat cedera itu sembuh, masalah ibu jari yang sama muncul lagi. Tahun 2022 dan 2023 dibatalkan karena operasi, sehingga ia hanya dapat bermain di satu turnamen dalam rentang waktu dua tahun. Peringkat dunianya anjlok.

Johnston kembali ke kompetisi tingkat atas pada akhir tahun 2023, awal musim DP World Tour 2024. Statusnya sebelumnya memberinya tempat di lapangan melalui “perpanjangan keanggotaan”, mirip dengan pengecualian medis utama di PGA Tour, tetapi tidak ada yang istimewa. Ia gagal lolos lima kali, mengundurkan diri satu kali, tetapi pada tanggal 25 Juni tahun ini, peringkat dunianya adalah 2.055.

Alih-alih berada di Troon untuk reuni delapan tahun golf terbaik dalam hidupnya, ia malah gagal lolos di California pada Kejuaraan Barracuda.

Jeda empat minggu mengikuti Olimpiade Terbuka selama tahun Olimpiade ini, dan selama jeda itulah sesuatu berubah bagi Johnston. Tidak jelas apa — terutama karena ia belum diberi tugas untuk menjelaskan kejatuhannya kepada media. Namun, tenggat waktu untuk interaksi itu hampir habis, karena Johnston sedang membuat semacam pemanas. Bukan jenis yang menghangatkan seluruh rumah — lebih seperti pemanas ruangan yang menghangatkan satu ruangan dalam satu waktu.

Ada T23 di Czech Masters, di mana ia memecahkan rekor lapangan. Ia mengikutinya seminggu kemudian dengan lolos dan menyamakan kedudukan di posisi ke-42 di Denmark. Seminggu setelah itu adalah Betfred British Masters, yang dibayangi oleh Tour Championship di Atlanta, di mana Beef finis di posisi T18, 20 teratas pertamanya dalam hampir tiga tahun. Penyelesaiannya tenang, dengan skor yang tidak mencolok 72-73-70-69. Namun, itu cukup bagus baginya untuk menyamai Tyrrell Hatton, salah satu pemain terbaik di dunia.

Tentunya itu terasa menyenangkan. Sebuah batu loncatan dalam perjalanan pulang. Namun, akan sulit untuk dibandingkan dengan apa yang mungkin datang dari Johnston akhir pekan ini. Pria asal London itu mengukir bolanya melalui pegunungan di Swiss di Omega European Masters, membuat 10 birdie dan satu eagle di dua ronde pembukaan. Kalau bukan karena rekan senegaranya Matt Wallace yang bermain golf dengan sempurna, Beef hanya akan tertinggal dua pukulan dari pimpinan. Sebaliknya, ia tertinggal dua pukulan dari posisi kedua, dan enam pukulan dari posisi pertama. (Salut, Matt.)

Semua itu membawa Anda ke ambang pintu akhir pekan penuh pertama di bulan September. NFL dimulai tadi malam. Tidak ada PGA Tour yang bisa diikuti. Tidak ada LPGA Tour juga. Sepak bola perguruan tinggi sudah dimulai dan berjalan, dan pada Minggu sore akan ada terlalu banyak aksi NFL untuk mengkhawatirkan golf, bukan? Itulah yang terjadi di akhir pekan pagi hari adalah untuk. Karena ada satu tur besar dengan golf pada akhir pekan ini, dan itu adalah tur yang menampilkan Beef Johnston. Tur itu akan dimulai saat Anda bangun. Golf kopi. Golf telur dan roti panggang. Jenis yang berlangsung tujuh zona waktu ke depan, dengan cerita yang sulit kita ikuti.