Aleph Alpha dari Jerman adalah harapan terbaik Eropa untuk mengembangkan kemajuan AI di luar Silicon Valley

Sekarang, ia keluar dari perlombaan itu.

Minggu lalu, Aleph Alpha mengumumkan strategi baru yang berpusat pada produk terbarunya, PhariaAI, sebuah “sistem operasi untuk AI generatif.” Ini pada dasarnya adalah perangkat lunak untuk membantu klien korporat dan pemerintah menggunakan chatbot dan alat AI, terlepas dari apakah teknologi yang mendasarinya dibuat oleh Aleph Alpha atau salah satu pesaingnya. Perusahaan rintisan tersebut masih berencana untuk mengembangkan model bahasa besar, atau LLM — sistem yang mendukung produk seperti ChatGPT — tetapi model tersebut tidak lagi menjadi inti dari strategi komersialnya. Perusahaan tersebut juga tidak berusaha mengungguli model dari perusahaan seperti OpenAI atau Meta.

Perubahan ini menjadikan Aleph Alpha sebagai perusahaan rintisan AI terbaru yang mengubah arah di bidang yang semakin dikuasai oleh beberapa raksasa bermodal besar. Di AS, beberapa pendatang baru terkemuka membatalkan rencana ambisius setelah pendiri mereka bekerja di Microsoft, Google, dan Amazon. Perusahaan rintisan di balik model AI terkemuka — termasuk OpenAI, Anthropic, dan Mistral dari Prancis — juga telah menjalin kemitraan erat dengan para raksasa teknologi ini, yang mereka andalkan untuk mendapatkan uang tunai dan sumber daya komputasi.

“Dunia telah berubah,” kata Jonas Andrulis, kepala eksekutif Aleph Alpha, dalam sebuah wawancara. “Hanya memiliki gelar sarjana hukum Eropa saja tidak cukup sebagai model bisnis. Itu tidak membenarkan investasi.” Ia menunjuk pada konsolidasi bidang tersebut, dan persaingan komputasi mahal yang dipicu oleh hal ini, sebagai faktor di balik “evolusi” perusahaannya.

Perubahan ini berarti Aleph Alpha dapat mengembangkan bisnisnya tanpa harus mengeluarkan biaya besar yang diperlukan untuk mempertahankan model AI terkemuka. Namun, pengaruh Silicon Valley mungkin bukan satu-satunya alasan di balik perubahan Aleph Alpha. Lainnya dekat dengan startup mengatakan telah terhambat dalam pasar AI yang bergerak cepat karena pengambilan keputusan yang lambat dan kesulitan memenuhi tekanan unik yang terkait dengan menjadi juara nasional.

“Sebagai pendiri, tentu saja saya pikir kami harus bergerak lebih cepat,” kata Andrulis, sebelum menambahkan bahwa strategi perusahaannya lebih berkembang dibandingkan dengan pesaing AI generatif lainnya. “Tidak seorang pun tahu cara membangun model bisnis yang masuk akal. Kami jelas selangkah lebih maju dalam hal itu.”

Didirikan pada tahun 2019 oleh para veteran Apple Inc. dan Deloitte LLP, Aleph Alpha memperkenalkan dirinya sebagai perusahaan rintisan AI terdepan yang berkomitmen untuk menegakkan “nilai-nilai Eropa” seperti transparansi, otonomi, dan kepatuhan terhadap peraturan. Pada bulan April 2022, perusahaan rintisan ini merilis Luminous, sebuah model AI yang dirancang untuk mengurai dan menghasilkan gambar dan teks dalam lima bahasa. Setelah ChatGPT diluncurkan tujuh bulan kemudian — mengubah AI dari bidang penelitian khusus menjadi prioritas utama bagi investor dan pemerintah — semua orang ingin ikut serta, termasuk Jerman.

“Perhatian itu perlu diarahkan,” kata Ludwig Ensthaler, mitra pendiri 468 Capital, pada bulan Juli. “Dan Aleph Alpha-lah sasarannya.”

Tiba-tiba, Andrulis sering bertemu dengan Kanselir Jerman Olaf Scholz dan tampil bersama Robert Habeck, menteri ekonomi Jerman, untuk menekankan pentingnya “AI buatan Eropa.” November lalu, Habeck dan Andrulis berdiri berdampingan untuk mengumumkan bahwa penggalangan dana terbaru Aleph Alpha telah melampaui $500 juta, dan melibatkan raksasa industri Jerman SAP SE dan Bosch.

Perhatian yang luar biasa itu bahkan mengejutkan para pendukung terbesar perusahaan rintisan kecil itu. Setelah putaran pendanaan tahun 2023, ketika perusahaan itu memiliki sekitar 60 karyawan, surat kabar bisnis Jerman Handelsblatt memasang Andrulis di sampulnya dengan tajuk utama, “Seluruh Eropa harus berharap bahwa pengusaha ini sukses.” Ensthaler, yang merupakan investor pertama Aleph Alpha, ingat pernah melihatnya dua kali. “Apakah ini lelucon?”

Investor tersebut terkesan dengan kemajuan perusahaan rintisan tersebut di bidang yang menantang, tetapi tidak merasa bahwa perusahaan tersebut layak mendapatkan liputan yang begitu hebat. Di balik layar, beberapa orang dalam Aleph Alpha menggambarkan periode tersebut sekitar penggalangan dana sebagai hal yang bergejolak, dengan para pemimpin memperdebatkan peluncuran chatbot, melakukan ekspansi di luar Jerman dan menjadikan Intel Corp. sebagai pendukung. Pada satu titik, para investor mempertimbangkan gagasan untuk mencari CEO baru sebelum memutuskan untuk mempekerjakan seorang kepala operasi, menurut orang-orang yang mengetahui masalah tersebut yang meminta untuk tidak disebutkan namanya karena membahas masalah pribadi. (Andre Retterath, ketua dewan perusahaan rintisan tersebut, mengatakan para direktur tidak mempertimbangkan untuk mengganti Andrulis.) Berita-berita kritis tentang perusahaan tersebut di media Jerman kemudian merinci target penjualan yang tidak tercapai, keterlambatan produk, keluhan pelanggan dan pergantian staf senior.

Pengawasan juga difokuskan pada pendanaan tidak konvensional perusahaan rintisan tersebut, yang baru dikonfirmasi oleh perusahaan setelah kejadian. Sebagian besar dana yang dihimpunnya, €300 juta, berasal dari hibah penelitian 10 tahun dari Dieter Schwarz Foundation, sebuah lembaga yang dibentuk oleh miliarder Jerman di balik konglomerat ritel Schwarz Group. Hanya €110 juta dari investasi tersebut yang masuk sebagai ekuitas, sedangkan sisanya berasal dari jaminan pendapatan dari investor perusahaan rintisan tersebut. Perusahaan tersebut tidak pernah mengungkapkan valuasinya.

Biasanya, valuasi berfungsi sebagai indikator potensi ekuitas bagi investor, dan kelalaian ini menyebabkan beberapa pihak luar mempertanyakan apakah Aleph Alpha membesar-besarkan ukurannya dengan jumlah investasi yang menarik. Retterath mencatat bahwa struktur transaksi yang tidak biasa membuat valuasi sulit dihitung, tetapi menggambarkannya sebagai “yang paling menarik” yang pernah dilihatnya dalam sektor AI generatif.

Pengaturan, yang menghubungkan upaya penelitian perusahaan dengan Schwarz Group, sesuai dengan strategi Andrulis yang tidak terucapkan untuk memprioritaskan pertumbuhan domestik di atas segalanya. Perusahaan tersebut meninggalkan tawaran pendanaan dari Intel Corp. untuk lebih fokus pada investor domestik, menurut orang-orang yang mengetahui rencana tersebut namun tidak dapat membahas pertimbangan pendanaan secara publik. Dua orang lainnya yang bekerja di perusahaan tersebut yang tidak ingin disebutkan namanya berbicara tentang strategi internal juga mengatakan bahwa Andrulis memfokuskan upaya penjualannya pada bisnis dan lembaga pemerintah Jerman meskipun ada dorongan internal untuk berekspansi secara internasional.

Pasar teknologi Jerman relatif kecil. IDC, sebuah firma riset pasar, memperkirakan bahwa pengeluaran untuk komputasi dan perangkat lunak di negara-negara berbahasa Jerman akan mencapai $330 miliar pada tahun 2026, yang berarti kurang dari sepertiga dari total proyeksi pengeluaran Eropa.

Andrulis menolak berkomentar mengenai tawaran Intel, tetapi ia mengatakan lebih memilih kesepakatan tanpa persyaratan untuk membeli sumber daya komputasi dari investor. Ia menggambarkan putaran pendanaan tersebut sebagai kelebihan permintaan dan mengatakan bahwa Aleph Alpha memilih pendukung yang tidak memberlakukan “batasan strategis” pada perusahaan rintisan tersebut. (Juru bicara Intel juga menolak berkomentar.)

Andrulis juga mengatakan bahwa meskipun “peta jalan” perusahaan tersebut mencakup perluasan usaha di luar negara asalnya, “kami tidak dapat mengecewakan mitra Jerman kami.”

Saat Aleph Alpha menggandakan usahanya di Jerman, pesaing nasional lainnya bangkit. Sebulan setelah pengumuman besar Aleph Alpha, Mistral yang berkantor pusat di Paris mendapatkan pendanaan sebesar €385 juta untuk membangun model bahasa besarnya sendiri. Pada bulan-bulan berikutnya, Mistral menghasilkan lebih banyak uang — mencapai valuasi $6 miliar pada bulan Juni — dan merilis beberapa versi dan model baru. Sementara itu, model Aleph Alpha merana tanpa pembaruan yang berarti.

Sepuluh bulan setelah puncak perhatian media, Aleph Alpha kini memiliki sekitar 200 karyawan dan membukukan pendapatan tahunan berulang sekitar €20 juta, menurut dua orang yang mengetahui keuangan perusahaan yang meminta untuk tidak disebutkan namanya saat membahas informasi pribadi. Perusahaan memberi tahu investor bahwa mereka akan memperoleh pendapatan bersih sebesar €20 juta pada tahun 2024 dan mencapai €70 juta tahun depan, menurut dokumen yang dilihat oleh Bloomberg News. Pada tahun 2023, perusahaan memproyeksikan penjualan sebesar €5,9 juta tetapi menghasilkan kurang dari €1 juta.

Andrulis tidak mau berkomentar lebih lanjut mengenai angka penjualan selain mengatakan bahwa perusahaan rintisan tersebut berada di jalur yang tepat untuk melampaui targetnya tahun ini. Seorang juru bicara Aleph Alpha mengatakan bahwa perusahaan tersebut akan mencapai “angka pendapatan dua digit juta” tahun ini. Andrulis mencatat bahwa Aleph Alpha saat ini memiliki “30 hingga 40” pelanggan, dengan 90 hingga 95% bisnisnya berada di Jerman. Perusahaan patungan perusahaan rintisan tersebut dengan unit PricewaterhouseCoopers LLP di Jerman, yang dibentuk musim panas ini, akan mengumumkan beberapa kesepakatan penting pada musim gugur ini, kata Andrulis.

Thomas Odenwald, seorang eksekutif Jerman yang menjabat sebagai wakil presiden di Aleph Alpha selama empat bulan sebelum mengundurkan diri pada bulan April, mengatakan banyak bisnis di negara itu kurang memiliki kemampuan untuk mengambil risiko dan membuat keputusan cepat. “Konsep ‘gagal dengan cepat’ ini — Anda perlu memahaminya sebagai perusahaan rintisan,” kata Odenwald, yang tinggal di California. “Konsep ini bertentangan dengan pola pikir tradisional Jerman.”

Namun, Ensthaler, investor awal, mencatat bahwa bisnis yang ingin menggunakan AI di Jerman harus mematuhi persyaratan privasi data dan peraturan tertentu. Aleph Alpha, katanya, “diposisikan paling baik untuk memenuhi kebutuhan tersebut.” Pengamat lain juga menyarankan bahwa perusahaan rintisan AI Eropa lebih cocok untuk bersaing di luar perlombaan LLM yang mahal. Adrian Locher, mitra umum Merantix, sebuah perusahaan modal ventura di Berlin, mengatakan menawarkan aplikasi AI yang “sangat terspesialisasi” untuk industri tertentu dapat menjadi model yang akan berkembang pesat di Eropa. “Itu tidak berarti Aleph Alpha harus menjadi ‘OpenAI Eropa’ agar sukses,” katanya.

Untuk saat ini, Aleph Alpha tengah menyesuaikan diri dengan strategi barunya. Pada bulan Juli, perusahaan itu mengumumkan bahwa pegawai pemerintah di negara bagian asalnya, Baden-Württemberg, akan segera mulai menggunakan sistem yang sekarang disebut PhaidraAI. Dalam sebuah wawancara, Andrulis sempat memamerkannya — sebuah antarmuka yang memungkinkan pegawai publik memanfaatkan perangkat AI untuk melakukan tugas-tugas seperti mengelola berkas, memilah-milah dokumen, atau menulis email.

Pemerintah menggunakan model Aleph Alpha untuk menjalankan sebagian sistem tersebut. Untuk bagian lainnya, pemerintah menggunakan LLM yang dibuat oleh Mistral.