Jewell Loyd Membahas Perjalanannya Menjadi GOLD MAMBA

Jika Jewell Loyd pensiun besok, dia seharusnya menjadi anggota Hall of Fame pertama. Dia telah menyusun resume basket yang lebih mengesankan daripada kebanyakan orang. Dan percaya atau tidak, Loyd mungkin memiliki 10-12 tahun yang solid untuk terus mengembangkannya; dia baru berusia 30 tahun dan berada di puncak kariernya. Baik kita melihat karier sekolah menengahnya, karier kuliahnya, atau waktunya di W, dia telah menjadi model konsistensi…itu model konsistensi.

SLAM 252 yang menampilkan Jewell Loyd tersedia sekarang.

Sebelum Jewell jatuh cinta dengan basket, dunianya berputar di sekitar tenis. Ia mengenal basket karena kakak laki-lakinya, Jarryd, juga bermain, tetapi tenis adalah kesukaannya, dan ia ditakdirkan untuk menjadi pemain profesional. Selama masa kecilnya di Lincolnwood, IL, pinggiran kota di luar Chicago, ia bermain tenis “setiap hari, selama enam jam sehari,” katanya. Dan kemungkinan besar, jika ia lebih memilih tenis daripada basket, ia mungkin akan bertanding di pertandingan AS Terbuka yang sama yang akan ia tonton setelah pemotretan sampul SLAM-nya di kantor kami pada suatu pagi di bulan September yang sejuk dan cerah.

Namun suatu hari di taman mengubah pandangannya selamanya.

Loyd bermain di taman sepanjang waktu saat masih kecil. “Tentu saja, setelah mengerjakan pekerjaan rumah,” tambahnya. Namun, pada hari itu, saat ia berusia sekitar 7 tahun, dua anak laki-laki yang lebih tua tidak mengizinkannya bermain di lapangan basket. Jarryd, yang saat itu berusia sekitar 15 tahun, melihat apa yang terjadi dan menawarkan solusi: Kami akan memainkanmu di lapangan. Jadi, permainan dimulai. Dua lawan dua. Yang pertama mencapai 10 poin menang. Ini adalah pertama kalinya Jewell dan Jarryd bekerja sama.

Saat permainan sedang berlangsung, anak-anak itu menyerang Jewell, yang hampir saja melakukan turnover. Dengan begitu, mereka membiarkan Jarryd terbuka lebar di dekat keranjang. Lemparkan, lemparkan! Jewell teringat perkataan kakaknya.

Dengan cara yang dramatis, dia melempar bola ke belakang melewati kepalanya dan ke arah ring, dan Jarryd menangkapnya untuk mendapatkan flush yang memenangkan permainan. “Jarryd baru saja terbang di udara, dan ini pertama kalinya aku [had] pernah melihat saudara saya melakukan dunk. Kami menang, dan pada saat itu,” kata Jewell, “saya tahu bahwa basket adalah sesuatu yang ingin saya ikuti.”

Dia menghabiskan beberapa tahun berikutnya untuk membuat namanya dikenal di taman-taman sekitar lingkungannya. Dalam banyak hal, hal inilah yang membentuk pendekatannya terhadap permainan tersebut.

“Anda mulai di Drake Park, dan di sanalah Anda bermain 21, sistem gugur—ini semacam lapangan untuk pemula. Kemudian Anda pergi ke Columbia Park dan bermain tiga lawan tiga. Dan kemudian, setelah Anda mendapatkan skuad, Anda pergi ke Proesel Park dan Anda mewakili dan bermain lima lawan lima. Jadi, Anda harus naik level.

“Tumbuh besar di Lincolnwood merupakan sebuah keistimewaan,” lanjutnya. “Berada di lingkungan seperti itu membuat saya bisa menjadi diri sendiri, dan itu menantang saya dalam banyak hal karena saya adalah satu dari empat atau lima anak perempuan yang bermain dengan anak laki-laki, dan itu merupakan pengalaman yang luar biasa bagi saya.”

Saat ia masih di sekolah menengah atas, Loyd berkembang menjadi salah satu pemain terbaik di negaranya. Ia menjadi pemain inti selama empat tahun di Niles West High School di Skokie dan pada dasarnya memecahkan setiap rekor sekolah, dengan rata-rata 24,8 poin, 11,9 rebound, 4,7 assist, 3,2 steal, dan 2,2 blok selama kariernya.

Saat di sekolah menengah, ia berkesempatan menjadi pemain latihan untuk Chicago Sky. Jewell mengatakan pengalaman inilah yang benar-benar menempatkan potensinya yang belum dimanfaatkan dalam perspektif. Ia duduk di kursi terdepan untuk mengamati apa yang dibutuhkan untuk bermain di level tertinggi. “Melihat rutinitas dan gaya hidup mereka serta pertandingan dari dekat membuka mata saya untuk benar-benar berpikir, Wow, kurasa aku benar-benar bisa melakukan ini,” katanya.

Ia berkomitmen untuk bermain untuk Notre Dame dan bergabung dengan daftar pemain yang sudah diisi oleh pemain bertahan All-American Skylar Diggins. Jewell tidak butuh waktu lama untuk menyesuaikan diri dengan bola basket utama; ia siap sejak awal. Ia mengerti bahwa ia tidak akan menjadi mahasiswa baru yang terkuat dan paling atletis, jadi ia fokus pada apa yang dapat ia kendalikan.

“Banyak hal yang terjadi karena tubuh Anda masih dalam tahap pertumbuhan dan perkembangan. Saya tahu saya tidak akan langsung menjadi yang terkuat, jadi saya fokus pada pengondisian,” katanya. “Ketika saya masuk kuliah, saya memastikan bahwa saya dalam kondisi terbaik, dan itu adalah sesuatu yang terus saya lakukan sejak lulus kuliah dan menjadi atlet profesional.”

Di Notre Dame, Loyd mengukir namanya dalam buku sejarah sebagai salah satu pemain terbaik dalam sejarah program. Dia dua kali masuk All-American, dua kali masuk All-ACC, dua kali masuk ACC All-Defense, dua kali masuk NCAA All-Tournament, dan Pemain Terbaik ACC Tahun 2015. Sebagai tambahan, jangan lupa bahwa dia juga pernah meraih penghargaan Big East Freshman of the Year 2013 (sebelum Notre Dame pindah ke ACC pada tahun keduanya).

Ia mencapai semua ini hanya dalam waktu tiga tahun, dan dalam sebuah langkah yang tidak begitu populer di basket wanita, ia memutuskan untuk tidak melanjutkan kuliah di tahun terakhirnya dan mengikuti Draft WNBA 2015. Dan tidak mengherankan, Seattle Storm memilihnya dengan pilihan No. 1.

Loyd datang ke W dengan ekspektasi yang sangat besar, tidak hanya karena dominasinya yang murni sejak masa sekolah menengahnya, tetapi juga karena ia dijuluki “Gold Mamba” oleh Black Mamba, mendiang Kobe Bryant sendiri. Nah, itu terlalu berat untuk dipenuhi. Namun jika ada orang yang mampu menanggung beban itu, itu adalah Loyd. Ia menerima ekspektasi yang tinggi itu dengan lapang dada. Sangat sulit bagi pemain pilihan draft No. 1 untuk memenuhi ekspektasi; ia telah melampauinya.

“Selama [my rookie] tahun, itu hanya tentang memahami siapa saya, keyakinan bahwa saya bisa melakukan sesuatu, keyakinan bahwa saya bisa bertahan di Liga dan menjadi bagian dari Liga ini dan mengembangkan Liga. Saya benar-benar berpikir saya bisa melakukan itu,” katanya.

“Dan saya adalah tipe orang yang, jika saya benar-benar percaya saya bisa melakukan sesuatu, hal itu mungkin akan terjadi. Saya selalu menjadi orang seperti itu sejak saya masih muda. Saya tidak pernah takut untuk mengatakan apa yang ingin saya lakukan, mempercayainya, dan menuliskannya. Dan saya tidak bermimpi kecil. Saya selalu bermimpi besar, dan itu adalah sesuatu yang tidak dapat diambil oleh siapa pun dari saya.”

Gold Mamba memiliki sifat yang sama dengan namanya. Dia berbakat secara alami, memiliki etos kerja yang gigih, dan bersedia melakukan apa yang tidak dilakukan orang kebanyakan. Namun, kesamaannya lebih dalam dari itu. Seperti Kobe, Jewell memiliki rasa haus yang tak terpadamkan untuk belajar.

“Sangat menyenangkan menjadi atlet profesional karena masih bisa belajar dan mengembangkan permainan. Bagi saya, bagian terbaik dari permainan adalah saya masih belajar banyak tentangnya,” katanya. “Itulah bagian terbaik dari kehidupan secara umum—Anda terus belajar dan mengembangkan kemampuan, dan Anda tidak akan tahu sampai Anda membuat kesalahan dan Anda dapat belajar dari kesalahan tersebut. Banyak orang yang naik ke level berikutnya, merasa takut membuat kesalahan. Namun, Anda membutuhkannya; Anda membutuhkan banyak pengalaman untuk membantu Anda tumbuh dan menjadi lebih baik.”

Kini, giliran Loyd untuk membalas budi. Meski ia ingin terus belajar dan memberi penghargaan kepada mereka yang telah membuka jalan baginya, ia memahami pentingnya bimbingan dan kini berada dalam posisi untuk membantu membimbing generasi pemain basket berikutnya. Ia terlihat berlatih bersama bintang USC Juju Watkins; ia sangat mendukung pendatang baru Seattle Storm Nika Mühl dan kelas pendatang baru 2024 yang luar biasa; dan ia selalu siap sedia bagi rekan-rekannya yang lebih muda yang mencari kebijaksanaan atau nasihat.

“Saya paham bahwa saya di sini karena orang-orang membantu saya. Saya tidak bisa sampai di sini sendirian,” katanya. “Jika bukan karena keluarga saya, jika bukan karena orang-orang di sekitar saya, saya tidak tahu apakah saya benar-benar bisa naik ke level berikutnya.”

Penghargaannya berlimpah: juara WNBA dua kali, All-Star enam kali (dan MVP Pertandingan All-Star 2023), tiga kali terpilih sebagai All-WNBA, Rookie of the Year 2015, dan peraih medali emas Olimpiade dua kali, yang terakhir diraihnya Agustus lalu di Olimpiade Paris. Dan dari penampilannya, semua penghargaan ini, selain Rookie of the Year, tentu saja, mungkin harus dikualifikasi sebagai “dan terus bertambah.”

Musim WNBA 2023 merupakan tahun kontrak bagi Loyd, dan ia bermain seperti itu, dengan rata-rata 24,7 ppg (yang juga merupakan yang terbaik di Liga pada musim itu) dan 4,7 rpg. Namun, Seattle Storm mengalami kesulitan sebagai sebuah tim dan berakhir dengan rekor yang mengecewakan, 11-29.

Alih-alih pindah dan bergabung dengan All-Stars lainnya, ia menandatangani perpanjangan kontrak dengan Storm di luar musim, dan bertaruh pada dirinya sendiri bahwa pemain lain akan tertarik bergabung dengannya di Seattle dan membangun pesaing juara. Seattle tampak akan membangun kembali timnya hingga sepasang pemain elit, Nneka Ogwumike dan Skylar Diggins-Smith, bergabung.

Saat berita ini ditulis, Loyd mencetak rata-rata 20,1 ppg, 4,5 rpg, 3,5 apg, dan 1,5 spg. Yang lebih penting, Seattle Storm telah memastikan tempat di babak playoff dan ingin melaju lebih jauh. Dan meskipun mereka mungkin bukan favorit, percayalah kepada kami saat kami mengatakan bahwa tidak ada yang ingin menandingi mereka.

Loyd tidak memiliki kepribadian yang suka berterus terang, tetapi lebih kepada kepercayaan diri yang tenang yang lebih terasa dari kehadirannya daripada kata-katanya. Dia tidak meminta perhatian ekstra, meskipun permainannya menuntutnya. Dia biasanya tidak terlalu berisik di ruangan, tetapi ketika dia berbicara, Anda ingin mendengarkannya. Dia memiliki banyak pengetahuan dan wawasan dan merupakan salah satu orang yang paling fasih dan bijaksana—apalagi atlet—yang dapat Anda temui.

Sejak ia menjadi mahasiswa baru di sekolah menengah atas, Loyd mengatakan bahwa ia telah ditanya tentang warisan yang ingin ia tinggalkan, dan ia mengatakan jawabannya terus berubah. Namun kali ini, jawabannya tidak ada hubungannya dengan permainan yang ia sukai, permainan yang telah menentukan hidupnya selama 23 tahun terakhir, sejak hari itu di taman bermain bersama saudaranya.

“Saya hanya ingin warisan saya adalah bahwa saya adalah orang yang sangat baik, sejujurnya,” katanya. “Saya di sini untuk melayani. Itulah yang saya ingin orang pahami tentang saya. Sebanyak yang saya terima dari dunia, saya akan memberikannya kembali. Dan Anda tidak harus mengambilnya, tetapi saya di sini untuk memberi tahu Anda semua bahwa di sini semuanya adalah cinta.”

Potret oleh Luke Schlaifer.