Utamakan keluarga, konten Mersch memasuki masa pensiun | TheAHL.com

Patrick WilliamsPenulis Fitur TheAHL.com

Michael Mersch pulang musim panas ini ke pinggiran kota Chicago dengan pemikiran keras ke depannya.

Dia telah menyelesaikan musim profesional lainnya. Tentu saja dia masih bisa bermain. Tidak ada yang meragukan hal itu, tidak setelah dia menyumbang 38 poin (15 gol, 23 assist) dalam 66 pertandingan untuk Rochester Amerika. Seorang power forward klasik dengan tinggi 6-kaki-2 dan 223 pon, dia masih memiliki banyak daya tahan padanya. Pendekatan kakaknya dan kepribadiannya yang rendah hati telah membuatnya menjadi kapten Rochester selama tiga musim terakhir selama periode di mana orang tuanya, Buffalo Sabres, mengandalkan Amerika untuk membawa beberapa prospek kelas atas. Mereka menugaskan Mersch untuk mengepalai kelompok kepemimpinan yang akan membantu para remaja yang terpilih pada putaran pertama Jack Quinn Dan Isak Rosen untuk beradaptasi dengan AHL. Lebih banyak lagi yang serupa Gunakan Kulich telah mengikuti upaya Sabre untuk membangun inti jangka panjang yang berakar di Rochester.

Tapi musim panas ini dia harus mengambil beberapa keputusan besar dalam hidup, pilihan yang berdampak jauh lebih besar daripada dirinya. Kontraknya di Rochester telah habis. Apa yang akan terjadi selanjutnya?

Mersch dan istrinya, Jennamempunyai dua anak laki-laki yang masih kecil. Keluarganya tidak bertambah muda, dan waktu pun tidak melambat. Saudaranya, Dominikabaru saja mengambil pekerjaan di pusat kota Chicago. Kehidupan di luar hoki terus berjalan. Sifat bermain satu level yang dihapus dari NHL berarti karier seorang pemain mengambil peran dominan dalam keluarga hoki. Keluarga-keluarga itu berpindah-pindah. Pekerjaan ditunda. Perdagangan bisa saja terjadi. Kakek-nenek sudah kembali ke rumah, di mana pun rumahnya berada.

“Selama musim panas kami berada di rumah sebagai sebuah keluarga,” Mersch menjelaskan, “dan hanya melihat hubungan yang dimiliki anak-anak saya dengan bibi dan paman atau sepupu mereka, kakek-nenek mereka, teman-teman mereka di daerah ini…mereka memiliki begitu banyak hal untuk dilakukan. mereka. Saya merasa seiring berjalannya waktu, saya merasa egois untuk mengemasi tas dan memindahkan semua orang keluar lagi.”

Dibingkai seperti itu, keputusan tersebut menjadi cukup jelas bagi Mersch. Dia mengutamakan keluarganya dan mengumumkan pengunduran dirinya minggu ini.

Sudah waktunya.

Pensiun tidak akan pernah mudah, namun Mersch, yang berulang tahun ke-32 pada hari Rabu, meninggalkan es setelah mencoret beberapa item utama dalam daftar tugas pemain hoki mana pun. Dia memainkan 17 pertandingan di NHL, semuanya bersama Los Angeles Kings, tim yang menjadikannya draft pick putaran keempat. Dia memenangkan Piala Calder sebagai pendatang baru bersama Manchester Monarchs pada tahun 2015. Tugas kejuaraan musim semi itu berjalan sangat baik, bahkan Mersch akhirnya menyamakan kedudukan di liga dengan mencetak 22 poin (13 gol, sembilan assist) dalam 18 pertandingan playoff. . Dia mampu bermain untuk beberapa pelatih AHL yang paling berkesan dalam dekade terakhir – Mike Stothers di Manchester dan Ontario; Derek Laxdal Dan Neil Graham di Texas; Dan Seth Appert di Rochester.

Di Rochester-lah Appert dan Mersch terhubung. Pandemi ini telah menjungkirbalikkan pasar pemain hoki profesional, sama seperti pandemi ini telah mengganggu banyak hal lain di dunia. Hal ini juga mendorong dimulainya musim AHL 2020-21 hingga Februari. Mersch tidak memiliki kontrak bahkan setelah dua musim yang solid bersama Texas. Segala sesuatu pada tahun itu dan musim itu dimulai – dan tetap – berubah-ubah di seluruh hoki.

Tapi Amerika punya tawaran. Itu terjadi satu hari setelah musim AHL dimulai, tapi itu adalah tawaran uji coba. Sungguh, tidak ada yang bisa memberikan janji apa pun pada musim itu. Hoki dan AHL harus memikirkan dan menyesuaikan diri dengan kondisi yang terus berubah seperti yang dilakukan masyarakat lainnya.

Mersch menerima tawaran itu.

“Itu bukan keputusan yang bagus,” kata Mersch. “Itu adalah satu-satunya pilihan saya. Saya berada tepat di titik puncak (pensiun).”

Dia melaju ke Rochester. Langkah ini dengan cepat membuahkan hasil bagi kedua belah pihak. Appert berada di musim pertamanya di pro hoki tahun itu, sebuah langkah karier yang menantang bagi pelatih mana pun, apalagi yang mencoba melewati musim itu. Appert sangat bergantung pada Mersch di dalam dan di luar es. Mersch menjadi pemain tetap di barisan Rochester, seseorang yang dapat diandalkan oleh Appert di tengah keadaan eksternal yang menawarkan sedikit atau bahkan tidak ada prediktabilitas.

“Semuanya terjalin dengan baik pada waktu yang tepat,” kata Mersch tentang keputusan yang akhirnya menghasilkan empat musim di Rochester. “Saya sangat bangga karenanya. Saya menyadari apa yang perlu saya lakukan untuk tetap bermain karena saya segera mengetahui bahwa hal itu tidak dijamin.”

Mersch mendapatkan kontrak dua tahun baru dengan Amerks musim panas itu. Dengan Mersch sebagai kaptennya, Rochester menemukan kesuksesan yang telah lama dicari para penggemarnya. Manajemen Buffalo juga merasa senang karena prospek Sabre memiliki kesempatan untuk mengalami Playoff Piala Calder. Tim akhirnya melaju ke Final Wilayah Timur 2023, dan Mersch memimpin perolehan skor playoff tim dengan 13 poin (enam gol, tujuh assist) dalam 14 pertandingan.

Secara keseluruhan, 220 dari 597 pertandingan musim reguler AHL Mersch dilakukan bersama Rochester. Dia menyelesaikan karir AHL-nya dengan 401 poin (188 gol, 213 assist).

Mersch memandang saat itu di Rochester secara berbeda dari apa yang dia lihat pada tahap-tahap awal karirnya. Dengan menandatangani kesepakatan AHL, dia mengakui bahwa beberapa tekanan dalam memperjuangkan penarikan kembali NHL datang dari dirinya. Dia akan berada di Rochester, dan di sanalah dia bisa memusatkan perhatiannya.

“Saya merasa apa pun sejak saat itu adalah bonus,” kata Mersch. “Menurut saya, hal itu memberi saya sedikit penutupan. Saya menyukainya di Rochester. Empat tahun di sana sungguh luar biasa. Empat tahun itu mungkin merupakan salah satu hoki paling menyenangkan yang pernah saya alami.”

Banyak hal akan terlihat berbeda di Rochester musim gugur ini. Appert sekarang bekerja di Buffalo, di mana dia menjadi asisten pelatih Sabre. Agensi bebas mengguncang daftar Rochester. Beberapa nama yang sudah tidak asing lagi hengkang sementara yang lain bergabung. Ini juga akan berbeda untuk Mersch. Dia sedang memeriksa apa yang mungkin ada di luar sana, dari segi karier, meskipun dia mengatakan bahwa dia ingin tetap bermain hoki. Dia berencana untuk melakukan perjalanan kembali ke Rochester suatu saat nanti.

Kata Mersch, “[I still] melewati saat-saat di mana saya merasa seperti seorang pemain hoki. Saya mungkin akan selalu mengidentifikasi diri saya sebagai pemain hoki meskipun saya tidak lagi bermain secara profesional.”

Namun untuk saat ini dia bisa menjadi suami dan ayah penuh waktu. Musim panas ini memberikan gambaran nyata tentang apa yang mungkin terjadi, dan dia menyukainya.

“Kami telah menciptakan banyak kenangan.”

Mengenai Liga Hoki Amerika selama dua dekade, TheAHL.com menampilkan penulis Patrick Williams yang juga saat ini meliput liga untuk NHL.com dan FloSports dan merupakan kontributor tetap di SiriusXM NHL Network Radio. Dia adalah penerima Penghargaan James H. Ellery Memorial dari AHL atas liputan liga yang luar biasa pada tahun 2016.