Landon tidak pernah menyerah berjuang untuk Springfield | TheAHL.com

Patrick WilliamsPenulis Fitur TheAHL.com

Saat itu musim gugur tahun 1969, dan Bruce Landon sedang dalam perjalanan ke kota yang akan menjadi rumah hokinya selama setengah abad berikutnya.

Perubahan mulai melanda hoki liga kecil, sebuah industri yang menantang di saat-saat terbaik. Masih banyak lagi hal serupa yang akan terjadi pada dekade-dekade berikutnya.

Namun pada tahun 1969, Los Angeles Kings – dua tahun setelah musim ekspansi mereka di National Hockey League – melakukan upaya signifikan untuk membangun program pengembangan yang solid. Mereka telah membeli waralaba AHL Springfield Indians dari Eddie Pantai pada tahun 1967, diberi afiliasi AHL baru mereka dengan julukan Kings yang sama, dan membalut tim dengan warna ungu dan emas organisasi.

Landon, penduduk asli Kingston, Ontario, dan seleksi putaran keempat Los Angeles di NHL Amateur Draft 1969, berangkat ke Massachusetts untuk memulai karir profesionalnya di ibu kota AHL.

Ini adalah masa booming bagi AHL setelah mantan manajer umum India Jack Butterfield telah ditunjuk sebagai presiden liga pada tahun 1966. Dengan NHL menambahkan enam tim ekspansi pada tahun 1967, pekerjaan pemain bermunculan di bidang hoki. Afiliasi NHL-AHL terus terlihat lebih terstruktur dibandingkan sebelumnya. Dengan berkembangnya peta NHL dan AHL, dan debut Asosiasi Hoki Dunia hanya tiga tahun lagi, ini adalah saat yang tepat untuk menjadi pemain.

Landon baru saja berusia 20 tahun ketika Springfield Kings membuka musim 1969-70 melawan tim tamu Baltimore Clippers pada 10 Oktober 1969, ketika ia melakukan 31 penyelamatan dalam kemenangan 6-0 di awal profesional pertamanya. Dia terus memainkan 45 pertandingan dan membantu Raja mencapai Final Piala Calder.

Setahun kemudian, calon anggota Hockey Hall of Fame Billy Smith muncul di Springfield untuk musim rookie-nya sendiri. Landon dibatasi hanya pada 15 penampilan saat Smith mendukung Kings untuk meraih gelar Piala Calder. Setelah musim ketiganya di Springfield, Landon mengambil kesempatan di WHA dan menandatangani perjanjian dengan New England Whalers,

Saat ini berusia 23 tahun, Landon mengambil kesempatan di WHA sebelum kampanye 1972-73. Dia menandatangani perjanjian dengan New England Whalers, pertama bermain di Boston dan kemudian sementara di Springfield sebelum tim menetap di Hartford Civic Center pada tahun 1975.

Namun jalan Landon akhirnya membawanya kembali ke Springfield. Setelah lima tahun bersama Whalers, Landon kembali ke AHL yang tampak berbeda. Shore telah memperoleh kembali waralabanya dan mengembalikan nama India. Namun pertumbuhan AHL pada awal tahun 1970-an terhenti; setelah turun menjadi enam tim pada musim 1976-77 – berkurang separuh dari 12 tim pada tiga tahun sebelumnya – liga ini mendapati dirinya berjuang untuk kelangsungan hidupnya.

Landon memainkan 14 pertandingan untuk India pada 1977-78 sebelum cedera lutut memaksanya pensiun pada usia 28 tahun.

Dengan keluarga yang harus dinafkahi, bagaimana sekarang? Dia adalah pemain hoki. Tapi sekarang dia adalah pemain hoki yang membutuhkan pekerjaan.

Jadi ketika pemilik George Learyyang membeli klub dari Shore pada tahun 1976, menawari Landon pekerjaan, pemain hoki mengenakan jas dan dasi, dan mulai bekerja di kantor depan. Saat itu, mengoperasikan tim AHL lebih mirip dengan operasi biasa-biasa saja. Dalam keadaan seperti itulah Landon memulai karir barunya. Dia masih bekerja di hoki, tapi itu saja yang tetap baginya.

“Itu adalah pembelajaran sambil jalan,” kata Landon, yang menerima pekerjaan itu tanpa latar belakang bisnis atau pemasaran apa pun. Leary ingin dia melakukan penjualan grup, jadi Landon melakukan itu. Seperti semua orang di sekitarnya – di Springfield, kantor liga, dan di seluruh peta AHL – ini adalah kehidupan yang melakukan apa yang harus dilakukan.

“Mereka mampu bertahan dari kekacauan tersebut,” kata Landon tentang AHL saat itu. “Liga mampu bertahan dan keluar dari situ.”

Landon mempelajari sisi bisnis dengan cepat, baik itu penjualan, pemasaran, atau hubungan masyarakat. Pada tahun 1980, ia memenangkan Penghargaan Ken McKenzie dari AHL untuk promosi luar biasa timnya. Dan ketika penyiar tim Peter Cooney membeli waralaba dari Leary pada tahun 1982, dia mengangkat Landon sebagai manajer umum tim.

Sementara AHL mulai tumbuh lagi, orang-orang India menjalin beberapa afiliasi NHL yang berbeda selama tahun 1980-an, semuanya diamankan dan dipelihara oleh Landon. AHL mengenalinya lagi dengan James C. Hendy Memorial Award sebagai eksekutif liga yang luar biasa pada tahun 1989. Piala Calder kembali ke Springfield saat tim memenangkan gelar Piala Calder berturut-turut pada tahun 1990 dan 1991, melakukannya di bawah dua NHL yang berbeda. afiliasi di New York Islanders dan Hartford Whalers.

“Saya sangat menikmatinya,” kata Landon tentang mempelajari keseluruhan bisnisnya. “Sejujurnya, saya dapat mengatakan bahwa tidak ada satu hari pun, tidak satu hari pun sepanjang karier saya, saya menyesal pergi bekerja atau berpikir saya telah mengambil keputusan yang salah. Saya pikir ketika Anda memiliki hasrat terhadap hal tersebut – dan memang saya menyukainya – maka hal itu akan menjadi jauh lebih mudah. Saya bisa berkembang dalam peran tersebut.”

Namun tantangan yang lebih besar akan datang. Pada tahun 1994, Cooney menjual orang India kepada sekelompok investor yang akan merelokasi waralaba ke Worcester, Mass. Andalan AHL selama beberapa dekade, Springfield tiba-tiba memiliki masa depan hoki yang tidak pasti.

Landon dan mantan rekan setimnya di Springfield Wayne LaChance bergerak dengan cepat. Mereka membentuk grup dalam waktu dua minggu dan mendapatkan franchise ekspansi, Springfield Falcons, tepat pada musim 1994-95. Landon sekarang berada di kursi pemilik. Dia memiliki orang-orang yang bisa dijadikan sandaran untuk meminta nasihat, seperti presiden liga yang baru Dave AndrewsPemilik Syracuse Crunch Howard Dolgon dan GM Beruang Hershey Doug Yingst. Bob Oliver adalah “tangan kanan” Landon, dimulai sebagai manajer kantor dan akhirnya menjadi wakil presiden senior dan kepala keuangan.

Namun tantangan-tantangan tersebut jarang mereda. Falcons mempunyai perjanjian afiliasi dengan Hartford Whalers, Winnipeg Jets/Phoenix Coyotes, Tampa Bay Lightning, Edmonton Oilers dan Columbus Blue Jackets selama dua dekade berikutnya. Landon, yang juga menjabat sebagai presiden dan manajer umum tim, harus menjaga sisi bisnis operasi tetap berjalan bahkan ketika Falcons berjuang di atas es. Dia tetap menjadi bagian dari grup kepemilikan baru yang mengambil alih pada tahun 2002, kemudian memfasilitasi penjualan kepada Charles Pompey pada tahun 2010 dengan komitmen untuk mempertahankan tim di Springfield. Tapi Falcons menjalani sembilan musim tanpa lolos ke Playoff Piala Calder.

Meskipun Landon tetap mempertahankan bisnisnya, kekalahan akan berdampak buruk pada organisasi mana pun. Pada bulan Februari 2014, Landon yang berusia 64 tahun memutuskan sudah waktunya untuk mengurangi beban kerjanya, beralih dari presiden tim ke peran penasihat. Dan dalam kapasitas inilah dia membantu menyelamatkan hoki di kota sekali lagi, memberikan panduan untuk menyatukan sekelompok pemilik lokal untuk meluncurkan Springfield Thunderbirds pada musim semi 2016.

Landon telah diabadikan di AHL Hall of Fame, Massachusetts Hockey Hall of Fame, dan Kingston & District Sports Hall of Fame. Jalan di luar pintu masuk utama MassMutual Center sekarang disebut Bruce Landon Way. Dan mulai musim semi mendatang, Dewan Gubernur AHL akan mengakui karya salah satu eksekutif hoki yang luar biasa dengan Penghargaan Bruce Landon, yang menghormati pria yang berkarir di liga selama 48 tahun.

“Saya sangat, sangat mengapresiasi Dewan Gubernur untuk melanjutkan hal seperti ini… Saya sangat tersanjung, sangat rendah hati,” kata Landon. “Itu adalah sesuatu yang sangat saya banggakan.”

Di Springfield, tempat presiden Thunderbirds Natan Costa mengikuti jalur yang dipakai oleh Landon untuk membangun fondasi bisnis dan kantor depan yang kuat, klub ini mengalami peningkatan kehadiran setiap tahun sejak bergabung dengan AHL. Mereka mencapai Final Piala Calder pada tahun 2022, dan baru-baru ini menjalin afiliasi jangka panjang dengan St. Louis Blues.

“Saya pikir itulah yang membuat saya tersenyum,” kata Landon, “mengetahui [we] melewati tahun-tahun yang sulit. Saya adalah bagian dari tahun-tahun baik dan tahun-tahun buruk, tetapi pada akhirnya kami dapat memastikan bahwa tahun-tahun itu tetap ada di sini. Saya dapat melihat ke belakang dan mengatakan ‘misi tercapai.’

“Timnya ada di sini, kinerjanya sangat baik, dan saya bangga dengan kenyataan bahwa saya berperan, setidaknya, memastikan tim tetap di sini.”

Lebih banyak waktu bersama istrinya, Marciadan keluarganya – ditambah sedikit bermain golf dan pekerjaan rumah tangga – malah memberi isyarat.

Hoki di Springfield aman.

Mengenai Liga Hoki Amerika selama dua dekade, TheAHL.com menampilkan penulis Patrick Williams yang juga saat ini meliput liga untuk NHL.com dan FloSports dan merupakan kontributor tetap di SiriusXM NHL Network Radio. Dia adalah penerima Penghargaan James H. Ellery Memorial dari AHL atas liputan liga yang luar biasa pada tahun 2016.