Petani Florida beralih ke pohon kuno dari India saat industri jeruk mengering

Karena sebagian besar industri jeruk di Negara Bagian Sunshine yang pernah terkenal itu telah mengering selama dua dekade terakhir karena dua penyakit fatal, penyakit hijau dan kanker jeruk, sebagian petani beralih ke pohon pongamia, pohon tahan iklim yang berpotensi menghasilkan protein nabati dan biofuel berkelanjutan.

Selama bertahun-tahun, pongamia telah digunakan sebagai pohon peneduh, menghasilkan kacang-kacangan — kacang coklat kecil — yang begitu pahit sehingga babi hutan bahkan tidak mau memakannya.

Namun tidak seperti pohon jeruk dan jeruk bali yang lama menempati kebun pedesaan Florida di barat laut West Palm Beach, pohon pongamia tidak membutuhkan banyak perhatian.

Pohon Pongamia juga tidak memerlukan pupuk atau pestisida. Pohon ini tumbuh subur dalam kondisi kering atau hujan. Pohon ini juga tidak memerlukan tim pekerja untuk memetik kacangnya. Mesin hanya perlu mengocok kacang-kacangan kecil dari cabang-cabangnya saat kacang-kacangan tersebut siap dipanen.

Terviva, sebuah perusahaan berbasis di San Francisco yang didirikan pada tahun 2010 oleh Naveen Sikka, kemudian menggunakan proses yang dipatenkannya untuk menghilangkan biopestisida yang menyebabkan rasa pahit, sehingga membuat kacang tersebut cocok untuk produksi pangan.

“Florida menawarkan peluang langka bagi Terviva dan mantan petani jeruk. Kemunduran historis industri jeruk telah membuat petani kehilangan tanaman yang dapat tumbuh menguntungkan di ratusan ribu hektar lahan, dan harus ada pengganti yang sangat scalable, segera,” kata Sikka kepada The Associated Press. “Pongamia sangat cocok.”

Apa itu pohon pongamia?

Pongamia adalah pohon liar asli India, Asia Tenggara, dan Australia.

Kacang-kacangan tersebut kini digunakan untuk menghasilkan beberapa produk, termasuk minyak goreng Panova dan protein, yang merupakan bahan utama dalam protein bar Kona Aloha. Perusahaan tersebut juga memproduksi tepung protein.

Kacang-kacangan juga menghasilkan minyak yang dapat digunakan sebagai bahan bakar nabati, sebagian besar untuk penerbangan, yang meninggalkan jejak karbon yang sangat rendah, kata Ron Edwards, ketua dewan direksi Terviva dan seorang petani jeruk lama di Florida.

Mengubah pohon liar menjadi pohon domestik tidaklah mudah, kata Edwards.

“Tidak ada buku yang bisa dibaca tentang hal itu, karena tidak ada orang lain yang pernah melakukannya,” katanya.

Lebah dan penyerbuk lainnya memakan bunga pongamia, yang mendukung keanekaragaman hayati setempat, kata Edwards. Satu hektar pohon berpotensi menghasilkan minyak dalam jumlah yang sama dengan empat hektar kacang kedelai, tambahnya.

Apa yang tersisa setelah minyak dikeluarkan dari kacang pongamia adalah “protein bermutu sangat tinggi yang dapat digunakan sebagai pengganti dalam pembuatan kue, smoothie, dan berbagai jenis produk protein nabati lainnya,” kata Edwards. “Ada banyak potensi untuk industri makanan dan industri minyak dan perminyakan.”

Mengapa Florida?

“Kami tahu pongamia tumbuh subur di Florida, dan pasar akhir untuk minyak dan protein yang berasal dari kacang pongamia — biofuel, pakan, dan bahan makanan — sangat besar,” kata Sikka. “Jadi, petani kini dapat mengurangi biaya dan lebih dekat dengan praktik pertanian berkelanjutan yang terdepan.”

Di pembibitan dekat Fort Pierce, pekerja yang terampil dalam teknik pencangkokan pongamia menempelkan sebagian pohon induk ke batang bawah pongamia, yang memastikan genetika dan karakteristik yang diinginkan dari pohon induk dipertahankan di semua pohon Terviva.

Pongamia vs jeruk

Jeruk telah menjadi tanaman utama Florida selama bertahun-tahun hingga penyakit menyerangnya mulai tahun 1990-an dengan penyakit kanker jeruk dan kemudian menghijau.

Penyakit busuk buah jeruk, penyakit bakteri, tidak berbahaya bagi manusia, tetapi menyebabkan luka pada buah, batang, dan daun. Akhirnya, pohon jeruk menjadi tidak produktif.

Menurut Departemen Pertanian AS, penyakit penghijauan pada jeruk, yang juga dikenal sebagai Huanglongbing, membunuh pohon secara perlahan dan merusak buah. Penyakit penghijauan telah menyebar ke seluruh Florida sejak tahun 2005, menghancurkan banyak kebun dan mengurangi produksi jeruk hingga 75%. Penyakit ini telah menyebar ke Louisiana, Texas, dan California.

Badai Ian menyebabkan kerugian sekitar $1,8 miliar pada pertanian Florida pada September 2023, menghantam industri jeruk pada awal musim tanamnya.

Masalah penyakit dan iklim juga telah memengaruhi sebagian besar negara penghasil jeruk terbesar di dunia. Misalnya, panen tahun ini di Brasil — eksportir jus jeruk terbesar di dunia — diperkirakan akan menjadi yang terburuk dalam 36 tahun terakhir karena banjir dan kekeringan, menurut perkiraan oleh Fundecitrus, organisasi petani jeruk di negara bagian Sao Paulo.

Namun, pejabat perusahaan mengatakan, iklim dan penyakit hanya memberi sedikit pengaruh pada pohon pongamia.

“Pohon ini kuat, pohon yang sudah teruji di hutan,” kata Edwards. “Pohon ini tahan terhadap banyak perlakuan kasar dengan perawatan yang sangat sedikit.”

Pongamia juga tumbuh subur di Hawaii, di mana ia sekarang tumbuh subur di lahan yang sebelumnya digunakan untuk tebu.

Apa kata petani jeruk?

John Olson, pemilik Circle O Ranch, di sebelah barat Fort Pierce, telah mengganti kebun jeruk bali miliknya dengan 215 hektar (87,01 hektar) pohon pongamia.

“Kami mengalami pasang surut dalam bisnis jeruk dan akhirnya karena penghijauan, produksi jeruk pun terbengkalai,” kata Olson. “Sebagian besar, industri jeruk telah mati di Florida.”

Meskipun kebun jeruk bali itu sederhana, namun kebun sebesar itu biasanya menghasilkan keuntungan pada tahun 1980-an dan 1990-an, kata Olson.

Edwards mengatakan petani menggunakan berbagai macam semprotan untuk membunuh serangga yang menyebarkan penyakit. Akhirnya, biaya perawatan pohon jeruk menjadi terlalu berisiko.

Saat itulah dia memutuskan untuk menempuh rute berbeda.

“Yang membuat saya tertarik pada pongamia adalah fakta bahwa tanaman ini dapat memanfaatkan kembali lahan terlantar yang dulunya ditanami jeruk dan sekarang terbengkalai,” katanya. “Dari sudut pandang ekologi, tanaman ini sangat menarik karena dapat menggantikan sebagian minyak dan protein nabati yang sekarang dihasilkan oleh tanaman seperti minyak kelapa sawit, yang merupakan tanaman yang jauh lebih merusak lingkungan.”

Bagaimana dengan biofuel?

Pada bulan Desember 2023, Terviva menandatangani perjanjian dengan Mitsubishi Corporation untuk menyediakan bahan baku biofuel yang dapat diubah menjadi biodiesel, solar terbarukan, dan bahan bakar penerbangan berkelanjutan.

“Kemitraan kami dengan Mitsubishi dimulai dengan sangat baik,” kata Sikka, seraya menambahkan bahwa perusahaan tersebut berkoordinasi erat dengan Mitsubishi dalam hal penanaman pohon, pengembangan produk, dan penjualan. “Kemajuan Terviva telah dipercepat berkat keahlian dan kepemimpinan Mitsubishi di seluruh dunia dalam semua aspek bisnis Terviva.”

Produk makanan apa yang dihasilkan pongamia?

Penelitian masih berlangsung, tetapi Edwards mengatakan mereka telah membuat biskuit graham yang sangat enak selain minyak meja dan produk protein nabati lainnya, termasuk tepung dan protein batangan.

Pongamia menawarkan alternatif protein kedelai dan kacang polong kuning “jika Anda tidak ingin protein Anda berasal dari daging,” katanya.