Alyssa Thomas dan DeWanna Bonner Berbicara tentang Kesuksesan dengan Matahari

Alyssa Thomas dan DeWanna Bonner lebih dari sekadar rekan di lapangan. Mereka adalah lambang dominasi bola basket untuk Connecticut Sun. DeWanna adalah pencetak skor tertinggi kelima dalam sejarah Liga. Alyssa adalah pemimpin sepanjang masa W dalam triple-double. Mereka masing-masing memiliki kaus yang tergantung di arena almamater masing-masing. Mereka berdua telah memenangkan AP Comeback Player of the Year dan masing-masing telah mengklaim banyak rekor Liga. Sederhananya, mereka adalah pemain terbaik di salah satu tim terbaik di W tahun demi tahun. Dan jika Anda tidak dapat melihatnya dari batu berlian yang menari di jari DeWanna, mereka juga bertunangan.

SLAM 251 yang menampilkan Alyssa Thomas + DeWanna Bonner kini tersedia. Beli di sini.

Energi yang membangkitkan semangat mengalir di seluruh kantor kami pada suatu Senin pagi di akhir Juni. Setelah berkendara selama dua setengah jam dari Connecticut ke NYC, yang dapat dirasakan dan didengar hanyalah limpahan cinta dan tawa yang dibagikan oleh pasangan tersebut saat mereka berpose untuk foto di pemotretan sampul SLAM pertama mereka.

Mengenakan seragam Explorer Edition berwarna jingga terang, Alyssa dan DeWanna sama-sama hadir sepenuhnya di momen tersebut, sembari menciptakan momen-momen saat mereka memasuki dunia mereka sendiri. Mereka mengadakan kontes menatap sambil kami mengambil gambar dan mengolok-olok perbedaan tinggi badan mereka.

“Saya suka bermain dengan Alyssa. Dia salah satu pesaing yang paling bekerja keras di Liga, jadi itu membuat saya ingin berusaha lebih keras lagi,” kata DeWanna. “Bahkan di usia saya, saya merasa, saya punya sedikit lebih banyak hal untuk diberikan karena saya melihatnya berusaha lebih keras lagi.”

Keduanya telah berpacaran selama beberapa tahun terakhir, dan selama All-Star Weekend 2023 di Las Vegas, Alyssa melamar DeWanna di bawah naungan pohon palem yang dihiasi lilin dan ratusan mawar. Mereka awalnya adalah pesaing dan masih menjadi pesaing dalam beberapa hal. DeWanna direkrut oleh Phoenix Mercury pada tahun 2009. Alyssa direkrut oleh New York Liberty dan langsung ditukar ke Connecticut Sun pada tahun 2014. Menjelang musim gelembung 2020, perdagangan besar-besaran membuat keduanya menjalin hubungan sebagai rekan setim yang akhirnya berubah menjadi mitra.

Lima musim terakhir telah menjadi perjalanan naik turun: rekan setim baru, pelatih baru, posisi baru, tanggung jawab baru. Namun, keduanya tetap berpegang pada budaya yang telah mereka tanamkan sejak pertama kali bekerja sama empat tahun lalu. Budaya inilah yang membuat Sun berada di posisi 18-6 sebagai tim terbaik kedua di W dengan DeWanna dan Alyssa mendominasi, sekali lagi. Namun, pernikahan itu harus menunggu hingga setelah Olimpiade.

Sebelum pagi hari tanggal 11 Juni, Alyssa Thomas dan DeWanna Bonner belum pernah berada di dalam kantor Connecticut Sun. Saat Alyssa berjalan menyusuri lorong dengan DeWanna di belakangnya, All-Star empat kali itu mengintip melalui kaca buram ruangan di sebelah kanannya. Dia langsung menundukkan kepalanya ke samping saat emosi mulai memuncak. Sosok yang dikenalnya berdiri di ruangan itu, presiden Connecticut Sun dan Ketua Komite Tim Nasional Wanita USA Basketball Jen Rizzotti. Di tangannya ada benang USA Basketball berwarna merah tua, putih, dan biru milik Alyssa, yang menghormatinya dengan tempat di tim Olimpiade Wanita AS 2024.

“Sejujurnya, mereka bilang aku ada rapat,” kata Alyssa. “Aku berbelok di sudut jalan dan aku melihatnya [Jen] melalui kaca dan hatiku langsung jatuh karena akhirnya ini terjadi. Aku mungkin yang tertua kedua di tim dengan usia 32 tahun, dan aku mendapatkan kesempatan pertamaku untuk berada di tim seperti ini—ini sangat berarti bagiku.”

Dalam video yang diunggah di Instagram USA Basketball, suara paling keras di ruangan itu adalah DeWanna, yang bersorak dan bertepuk tangan untuk orangnya dengan bangga. “Lucu karena saya pikir saya lebih cemas daripada dia selama proses penantian itu. Saya seperti, Kapan itu akan terjadi?” katanya. “Jadi bagi saya, saya sangat bangga padanya, saya sangat bahagia untuknya. Itu adalah sesuatu yang benar-benar dia perjuangkan dengan keras, seperti yang dia katakan, di usianya yang ke-32. Ya, kami akan berada di Paris.”

Sepanjang 11 tahun kariernya di WNBA, jadwal Alyssa di luar musim jarang sekali bertepatan dengan Olimpiade. Ia lebih suka memulihkan kondisi mental dan fisiknya dalam waktu senggang yang singkat antara akhir musim dan dimulainya jadwalnya di luar negeri. Olimpiade 2020 (yang diadakan pada tahun 2021 karena Covid) sempat menjadi pilihan, tetapi proses rehabilitasi untuk cedera tendon Achilles yang dideritanya pada bulan Januari menjadi prioritas.

AT kembali ke lapangan sembilan bulan kemudian. Dan ketika musim berakhir, Cheryl Reeve meyakinkan Alyssa untuk bermain bersamanya dan Tim USA di Piala Dunia FIBA ​​2022. Memenangkan medali emas menjadi perasaan yang tak terelakkan sejak saat itu.

Hanya tiga hari sebelum sesi pemotretan, pembaruan pemungutan suara pertama untuk daftar pemain WNBA All-Star 2024 telah terungkap. DeWanna berada di peringkat 10 teratas. Mengetahui bahwa musim ini akan menjadi ajang bagi tim USA Basketball untuk berhadapan dengan WNBA All-Stars, keduanya sudah tidak sabar untuk bermain satu sama lain di Phoenix. “Oh, aku akan menghajarnya,” DeWanna langsung menimpali.

“Dia tidak mencetak gol. Dia tidak mendapat poin,” sela Alyssa.

“Diamlah,” kata DeWanna dengan nada bercanda saat Alyssa tertawa terbahak-bahak. “Kumohon. Aku tidak peduli di mana aku berada, aku tidak peduli seberapa gila tembakan itu, aku akan mencoba dan melakukannya. Dan jika aku berhasil, oh, aku telah memenangkan kejuaraan. Jika aku berhasil menembaknya sekali saja, semuanya berakhir.”

“Itu tidak akan terjadi,” balas Alyssa.

Saling adu argumen itu lebih dari sekadar obrolan seru—ini adalah cuplikan dinamika unik mereka, yang dipenuhi cinta, ejekan, dan persaingan yang sangat, sangat sehat.

DAPATKAN SALINAN SLAM 251 + KAOS COVER

“Kami hampir berkesempatan untuk melakukannya di luar negeri, tetapi saya cedera, dan saya senang karenanya,” kata DeWanna tentang bermain melawan satu sama lain. “Saya sedikit gugup bermain melawannya, karena Alyssa agak kasar dan saya tidak. Namun, di lingkungan ini, di mana tidak terlalu banyak yang dipertaruhkan, semuanya bisa berjalan dengan baik. Namun, saya jamin,” katanya sambil menatap AT, “Saya mencoba untuk mengalahkanmu.”

“Sama sekali tidak ramah. Semuanya bisnis,” jawab Alyssa.

Selama lima musim terakhir, semuanya berjalan lancar. Setelah DB ditukar dari Phoenix Mercury—di mana ia memenangkan dua kejuaraan dan tiga kali menjadi Sixth Woman of the Year—ke Sun, keduanya dengan cepat membentuk salah satu duo paling dominan dalam sejarah W.

Di bawah pengawasan mereka, kesuksesan yang berkelanjutan telah menjadi hal yang rutin di Uncasville, CT. Pemain nomor 24 dan 25 telah membawa Sun ke empat penampilan semifinal berturut-turut ditambah perjalanan ke Final 2022. Mereka tak terkalahkan dalam aksi tinggi-rendah, transisi, dan skema pertahanan setengah lapangan. Di tengah-tengah, daftar penghargaan kolektif dan individu telah berjalan lebih panjang dari Sungai Susquehanna.

“Mereka benar-benar jantung dan jiwa dari tim ini,” kata pelatih kepala Stephanie White kepada AP. “Anda tidak hanya memikirkan apa yang mereka lakukan setiap hari, tetapi juga konsistensi mereka dalam melakukannya sejak mereka berada di sini.”

Tak terhentikan bukanlah kata yang tepat untuk menggambarkan permainan AT. Ia adalah seorang point-forward yang mengatur permainan menjadi mudah bagi semua orang sambil memimpin tim dalam hal assist, rebound, dan steal. Musim ini, ia mencetak 11,5 poin, 9,4 rebound, dan 7,9 assist per pertandingan, tertinggi di Liga. Dan untuk memulai musim melawan Indiana Fever, ia mencetak triple-double 13/13/10. Ya, musim lalu bukan hanya satu kali.

Di musimnya yang ke-15, DeWanna terus mengembangkan penguasaan repertoar ofensifnya. Midrange menyala dengan titik-titik panas seperti pohon Natal untuk DB. Transisi trey menempel di net dan post-up fadeaways menghasilkan swish. Dia menggunakan jangkauannya untuk mencuri bola dari sisi defensif, menutup celah dan mengirim tembakan ke baris ketiga. Pada saat berita ini ditulis, pencetak poin setinggi 6-4 ini mencetak 17,1 poin tertinggi di tim, melakukan 6,3 rebound dan mencuri 1,3 steal per pertandingan.

“Saya selalu mengatakan bahwa kami harus jauh lebih baik daripada tim lain. Kami bukanlah tim yang hebat atau semacamnya, jadi margin kesalahan kami jauh lebih kecil daripada tim lain,” kata Alyssa. “Dan kami berusaha membuat semua orang memahami hal itu dan memahami bahwa tidak ada hari libur. Tidak ada waktu untuk bersantai atau menghentikan permainan. Kami harus bekerja keras selama 40 menit.”

Musim ini, keduanya telah mencatatkan waktu tambahan. Alyssa telah mencetak dua triple-double dan DeWanna telah membukukan delapan 20 poin. Antara Alyssa, DeWanna, dan Brionna Jones yang dua kali menjadi All-Star, satu-satunya hal yang konstan di Connecticut adalah perubahan. Lima tahun terakhir telah terjadi pergantian pelatih, pemain, dan personel kantor pusat.

“Saya pikir begitulah sifat alami Connecticut,” kata Alyssa. “Itu bukan pasar yang menguntungkan bagi orang-orang yang suka melakukan hal-hal lain, menjadi pusat perhatian, dan hal-hal seperti itu. Itu daerah yang tenang, Anda harus menjadi tipe pemain yang berbeda untuk bisa datang ke sana. Kami tidak memiliki semua hal yang mencolok seperti yang dimiliki orang lain, jadi bagi kami yang terpenting adalah bola basket.”

Musim kompetisi 2024 telah diisi dengan lebih banyak penyesuaian. DeWanna dan Alyssa menghabiskan sebagian besar musim lalu untuk mengamati area pertahanan di posisi 4 dan 5. Dengan kembalinya pemain tengah Brionna Jones dari cedera Achilles, mereka kembali ke peran mereka yang biasa sambil memasukkan unsur-unsur kesuksesan tahun lalu. Mereka mengembangkan kekompakan dengan pasangan pemain belakang baru DiJonai Carrington dan Tyasha Harris, yang telah masuk ke posisi penjaga awal. Pemain baru Rachel Banham dan Moriah Jefferson yang baru saja keluar dari bangku cadangan juga menjadi bagian yang harus dibenahi.

“Saya tidak ingin mengatakan bahwa kami memulai dari awal lagi, tetapi kami harus merekrut orang-orang baru dan mencoba membuat mereka memahami sistem. Namun, dengan cara yang sama, kami juga harus mengerjakannya ulang agar sesuai dengan gaya bermain setiap orang dan mengeluarkan kemampuan terbaik dari setiap orang,” kata Alyssa. “Kami telah mengalami pasang surut sejauh ini, dan ini masih dalam proses, tetapi semuanya tergantung pada kami dan para pelatih untuk bersatu dan mencari tahu apa yang terbaik untuk tim ini. Itulah mengapa musim ini panjang dan kami harus memainkan bola basket terbaik saat waktu playoff tiba.”

Babak playoff masih agak jauh, tetapi pada bulan Juni, Sun sudah berada dalam performa pertengahan musim, mencatat rekor awal 13-1 dan menjadi tim ketujuh dalam sejarah Liga yang memenangkan 13 dari 14 pertandingan pertama mereka. Keenam skuad sebelumnya mencapai Final, dan empat di antaranya memenangkan semuanya. Kami tidak mengatakan itu takdir, tetapi sejarah punya cara untuk mengulang dirinya sendiri.

“Kami sudah hampir sampai di titik puncak, jadi tahun ini, saya rasa kami sudah sedikit mengurangi kesenangannya, tetapi kami berusaha untuk mendapatkannya kembali,” kata DeWanna. “Bagi kami, juara atau gagal. Di situlah posisi kami.”

Meski sorotannya terlihat mulus, pasangan itu memperingatkan bahwa bermain basket setiap hari dengan pasangan tidaklah seindah yang dibayangkan. Ada sudut, gerakan, dan umpan yang mungkin dilihat Alyssa tetapi tidak dilihat DeWanna, dan begitu pula sebaliknya.

“Ini seperti anugerah sekaligus kutukan. Anda bermain dengan seseorang yang terbaik di dunia dan dia juga rekan Anda, jadi Anda bisa saling bertukar ide, Anda bisa membicarakan basket. Namun, ini juga kompetitif; kami juga bertanding di lapangan,” kata DeWanna. “Namun, saya tetap ingin mengalahkannya di lapangan itu.”

“Kebanyakan dia ingin menghancurkanku di lapangan,” jawab Alyssa. “Sembilan dari sepuluh kali.”

“Simak! Kapan [All-Star] Pertandingan? 20 Juli. Pilih saya, karena saksikanlah,” seru DeWanna.

“Aku yang traktir minum malam sebelumnya,” kata Alyssa sambil tertawa.

Potret oleh Marcus Stevens.