Melihat Kembali Perjalanan Sudan Selatan yang Tidak Terduga Menuju Olimpiade

Ini tidak diragukan lagi merupakan salah satu kisah underdog terbesar dalam dunia olahraga. Tim nasional Sudan Selatan, yang mewakili negara yang dilanda perang tanpa satu pun lapangan basket dalam ruangan, berada di ambang debut Olimpiade setelah bangkit dari level terendah basket Afrika.

Dikenal sebagai Bright Stars, mereka menjadi berita utama global minggu lalu dengan hampir memenangkan pertandingan pemanasan Olimpiade melawan Amerika Serikat. Sudan Selatan unggul hingga 16 poin dan tampaknya akan mengalami salah satu kejutan terbesar dalam sejarah olahraga ini, sebelum LeBron James mengambil alih di akhir pertandingan dan membawa AS meraih kemenangan 101-100.

Kemenangan tipis itu hampir sama tidak mungkinnya dengan perjalanan Bright Stars. Sudan Selatan baru memperoleh kemerdekaan dari Sudan pada tahun 2011, menjadikannya negara termuda di dunia. Tim nasional tersebut belum pernah berkompetisi dalam turnamen besar hingga tahun 2021. Tahun lalu, mereka berlatih di luar ruangan di lapangan beton yang tergenang air sementara burung elang terbang mengitari kepala mereka. Sekarang, dengan daftar pemain yang seluruhnya terdiri dari pengungsi dan anak-anak pengungsi, mereka adalah tim Sudan Selatan pertama dalam cabang olahraga apa pun yang lolos ke Olimpiade.

“Hal itu masih terasa tidak nyata, bahkan sekarang,” kata kapten Kuany Kuany kepada Basketball Forever awal tahun ini. “Kadang-kadang, Anda hanya duduk dan berkata kepada diri sendiri, ‘Apakah kita benar-benar melakukan ini?'”

Kemajuan pesat tim ini bermula dari kerja keras mantan bintang NBA Luol Deng, yang mengambil alih kendali olahraga ini di tanah kelahirannya lima tahun lalu sebagai presiden Federasi Bola Basket Sudan Selatan. Deng, yang juga merupakan pelatih kepala hingga tahun 2021 dan masih menjabat sebagai asisten, membangun kembali tim nasional dan mendanainya secara pribadi dengan visi bahwa tim ini akan hadir untuk menginspirasi harapan, kegembiraan, dan persatuan di negara yang dilanda perang dan terpecah belah oleh kesukuan.

Sudan Selatan terdiri dari 64 suku dan kesetiaan yang mengakar ini telah menyebabkan perpecahan yang semakin dalam dan konflik yang brutal selama bertahun-tahun. Dengan merekrut pemain terbaik yang tersedia tanpa berpikir dua kali tentang afiliasi suku, misi Deng adalah untuk menghilangkan gagasan tentang kesukuan.

Menurut pekerja kemanusiaan Sudan Selatan, Elijah Manyok Jok, tim tersebut telah membuat terobosan luar biasa dalam menumbuhkan rasa persatuan di negara tersebut.

“Semua orang mendukung tim ini,” kata Jok dalam wawancara dengan Basketball Forever. “Orang-orang dengan perbedaan suku, orang-orang dengan perbedaan politik, semuanya bersatu. Tim nasional sejati adalah mata rantai terbesar yang hilang. Entah bagaimana di masa lalu, kami memiliki beberapa tim sepak bola yang berbeda, masing-masing berpihak pada daerah atau suku tertentu. Jadi, persaingan di antara mereka sebenarnya mencerminkan perbedaan politik dan suku yang sedang berlangsung di negara ini. Namun, ketika tim bola basket masuk, itu benar-benar mengubah permainan. Tim ini adalah salah satu dari sedikit sumber identitas nasional yang kami miliki. Mereka benar-benar telah menanam benih kohesi dan harmoni sosial ke dalam masyarakat.”

Dalam upaya membangun skuad yang kompetitif, Luol Deng menghabiskan waktu bertahun-tahun merekrut pemain terbaik yang dapat ditemukannya dengan warisan Sudan Selatan. Namun, memasukkan mereka ke dalam kaus Bright Stars tidak selalu mudah. ​​Pemain bertahan yang bertutur kata lemah lembut Sunday Dech, yang lahir di Ethiopia dari orang tua Sudan Selatan, harus meyakinkan FIBA ​​untuk mengizinkannya bermain untuk Sudan Selatan setelah sebelumnya mewakili Australia, kampung halamannya sejak ia berusia enam tahun. Klub Finlandia tempat Kuany Kuany bermain mengancam akan melepaskannya jika ia bermain meski cedera untuk mewakili Sudan Selatan di kualifikasi Piala Dunia 2023. Ia mengemasi barang-barangnya tanpa ragu-ragu dan kemudian kontraknya dibatalkan.

Pemain lain, seperti pemain tengah berusia 27 tahun Deng Acuoth, awalnya skeptis bermain untuk Sudan Selatan, setelah menonton video YouTube yang tidak jelas tentang pertandingan awal tim tersebut di gedung-gedung olahraga kumuh di seluruh Afrika.

“Beberapa orang berkata kepada saya, ‘Wah, kamu harus ikut bermain.’ Saya seperti berkata, ‘Entahlah, apakah turnamen berikutnya akan diadakan di tempat seperti itu?’” Acuoth memberi tahu BF. “Tetapi kemudian saya mendapat panggilan telepon acak dari nomor Amerika dan itu dari Luol. Saya tidak menyangka itu akan terjadi. Anda tidak pernah menduga orang seperti itu akan menelepon Anda tiba-tiba. Tetapi dia memberi tahu saya visinya, tentang bagaimana ini jauh lebih besar daripada bola basket, dan bahwa dia menginginkan saya di tim. Begitu dia mengatakan itu, saya tidak berpikir dua kali.”

Akhirnya, daftar pemain Sudan Selatan dipenuhi dengan pemain kelas dunia, yang semuanya telah mengatasi kesulitan yang tak terbayangkan untuk menempa karier di bola basket. Peter Jok, yang menjadi bintang di Universitas Iowa, kehilangan ayah dan kakeknya dalam perang saudara. Keluarganya melarikan diri dari Sudan Selatan ke Uganda ketika dia masih muda. Wenyen Gabriel, yang telah bermain 150 pertandingan di NBA, dilarikan dari tempat yang sekarang disebut Sudan Selatan ke Mesir saat masih bayi berusia dua minggu ketika keluarganya melarikan diri dari pertempuran. Majok Deng, salah satu pemain besar paling berbakat di tim tersebut, meninggalkan rumah masa kecilnya pada usia enam tahun tanpa memberi tahu siapa pun, memulai perjalanan solo untuk mengikuti saudaranya ke kamp pengungsi di Kenya. Dia tinggal di sana selama empat tahun sebelum menetap di Australia.

Selain menyusun daftar pemain berbakat, salah satu langkah penentu Luol Deng adalah menunjuk asisten Houston Rockets, Royal Ivey, sebagai pelatih kepala tim. Deng bertemu Ivey pada tahun 1999 ketika ia pindah ke Amerika Serikat dengan beasiswa basket di sekolah asrama Blair Academy, New Jersey. Ia tiba di Blair tanpa membawa apa pun dan bahkan tidak memiliki sepasang sepatu basket. Ivey, yang saat itu masih mahasiswa pascasarjana berusia 17 tahun, meminjamkan Deng sepatu kets miliknya sendiri dan mereka pun menjadi teman dekat dalam semalam.

Meskipun tujuan Bright Stars selalu melampaui bola basket, para pemain tahu bahwa untuk mencapai kredibilitas dan rasa hormat yang dibutuhkan untuk membuat dampak di luar lapangan, mereka harus mencapai sesuatu yang istimewa di lapangan. Ini menjadi motivasi terbesar mereka untuk lolos ke Piala Dunia dan Olimpiade.

Namun, impian itu hancur hampir seketika. Sudan Selatan tersandung pada rintangan pertama dalam perjalanannya menuju panggung dunia, gagal lolos dari pra-kualifikasi untuk kejuaraan Afrika 2021, yang dikenal sebagai AfroBasket. Para pemain yang kecewa berada di bandara, siap untuk terbang pulang, ketika mereka diberi tahu bahwa Aljazair telah mengundurkan diri dari babak kualifikasi berikutnya karena wabah Covid. Sudan Selatan telah ditawari kesempatan untuk menggantikan mereka.

Hasilnya, alih-alih pulang ke keluarga, para pemain tersebut naik pesawat ke Rwanda untuk mengikuti babak kualifikasi AfroBasket berikutnya, di mana mereka hanya berusaha semampu mereka untuk lolos ke turnamen AfroBasket itu sendiri. The Bright Stars kalah di perempat final, tetapi dengan berhasil mencapai AfroBasket di tempat pertama, mereka memperoleh tempat di kualifikasi untuk Piala Dunia FIBA ​​2023.

Dengan sejumlah talenta baru, termasuk penyerang bintang Nuni Omot dan mantan pemain Philadelphia 76 Marial Shayok, Bright Stars siap saat kualifikasi Piala Dunia tiba. Bermain secara eksklusif melawan tim Afrika lainnya, mereka mendominasi kompetisi, finis dengan skor 11-1 dan mengamankan penampilan pertama negara itu di Piala Dunia. Sudan Selatan menjadi pusat perhatian turnamen, mengalahkan lawan mereka dengan kecepatan, atletisme, dan tembakan tiga angka. Itu adalah gaya bermain yang tidak biasa bagi tim Afrika, yang sebagian besar lebih suka memperlambat permainan dan membuat setiap penguasaan bola menjadi pertarungan fisik.

Bright Stars memimpin kualifikasi dalam hal perolehan skor (78,6 poin per pertandingan), tembakan ke gawang (44,6 persen) dan tembakan tiga angka (37,6 persen). Dalam dua kategori terakhir, mereka jauh lebih unggul dari pesaingnya. Pendekatan tim yang agresif dan penuh semangat mencerminkan gaya permainan yang lebih umum ditemukan di negara-negara Barat tempat para pemainnya tumbuh besar, seperti Australia, Kanada, dan Amerika Serikat.

“Banyak tim Afrika lainnya yang biasa berkata, ‘Gaya ini tidak akan berhasil di sini, tunggu saja sampai Anda naik ke level berikutnya,’” kata Kuany Kuany. “Bahkan baru-baru ini, salah satu pelatih Angola berkata, ‘Ya, kalian hanya beruntung.’ Namun, kami mampu mempertahankannya. Gaya ini berhasil bagi kami.”

Setelah membuktikan diri di benua asal mereka, Piala Dunia memberi kesempatan bagi Bright Stars untuk menunjukkan bahwa mereka bukan hanya kekuatan melawan lawan-lawan Afrika yang tidak terbiasa dengan gaya permainan mereka. Mereka tersandung di awal pertandingan dengan kekalahan awal dari Puerto Riko dan Serbia. Namun, mereka mengklaim kemenangan telak melawan Tiongkok dan Filipina, sebelum mengakhiri kampanye mereka dengan kemenangan 101-78 atas rival Angola untuk mengamankan satu dari 12 tempat Olimpiade sebagai tim Afrika dengan performa terbaik di turnamen tersebut. Piala Dunia Sudan Selatan mungkin telah berakhir, tetapi impian Olimpiade mereka baru saja terwujud. Kemenangan itu memicu adegan-adegan emosional di lapangan dan di tribun, saat momen itu mulai terasa.

“Itu hanya luapan rasa perayaan dan emosi setelah pertandingan itu,” kata Marial Shayok kepada Basketball Forever. “Para pemain merayakan kemenangan bersama para penggemar, saling menandatangani kaus. Itu momen yang sangat keren, kawan, kami semua larut dalam momen itu.”

Pemain point guard Carlik Jones, yang tampil luar biasa dengan 26 poin dan 15 assist dalam kemenangan tersebut, berseri-seri karena bangga setelah pertandingan. “Ini sangat berarti, ini sangat berarti bagi orang-orang di kampung halaman,” kata Jones.

Di tengah kegembiraan murni di ruang ganti pascapertandingan, Luol Deng berteriak mengatasi kebisingan, “Kita mau ke mana?” “Paris!” jawab para pemain serempak, seraya nyanyian itu diulang-ulang.

Deng menahan tangisnya saat berbicara kepada media setelah pertandingan.

“Ini adalah kisah yang luar biasa. Ini adalah kisah tentang orang-orang yang tidak diunggulkan, tidak hanya bagi warga Sudan Selatan, tidak hanya bagi Afrika, tetapi juga bagi seluruh dunia,” kata Deng. “Ini adalah kisah yang menyentuh hati yang dapat dipahami oleh sebagian besar orang. Ini adalah pencapaian yang unik karena ini bukan hanya tentang bola basket.”

Dalam percakapan dengan Basketball Forever, banyak pemain masih mencerna besarnya perjalanan tim. Sunday Dech berbicara tentang perasaan surealis saat melihat bendera Sudan Selatan berkibar di Piala Dunia. Khaman Maluach, pemain berusia 17 tahun yang berkomitmen pada Duke dan diproyeksikan menjadi tiga besar pada draft NBA tahun depan, mengatakan seluruh pengalamannya dengan tim nasional terasa seperti sesuatu yang keluar dari film. Banyak pemain berbicara tentang terbang kembali ke Sudan Selatan bersama rekan satu tim mereka dan dikerumuni di bandara oleh ribuan penggemar.

Langkah selanjutnya bagi Bright Stars adalah Olimpiade, di mana mereka akan tergabung dalam grup yang sama dengan Amerika Serikat dan Serbia. Terlepas dari semua yang telah mereka capai, Sudan Selatan akan tetap menjadi tim yang kurang diunggulkan. Namun, itu sudah cukup bagi mereka. Mereka belum pernah mengenal yang lain.

BACA JUGA: Giannis Tak Bisa Bermain atau Beraktivitas Tanpa Saudaranya Thanasis, Menurut Mantan Rekan Setimnya