CP Freshmart yang tersingkir mempertimbangkan opsi penyatuan setelah mengalahkan Alex Winwood

Dalam pertarungan yang menguji keberanian dan pengalaman, Thammanoon Niyomtrong (25-0, 10 KO), yang juga dikenal sebagai Knockout CP Freshmart, menunjukkan mengapa ia tetap menjadi salah satu juara Thailand yang paling bertahan lama. Mempertahankan gelar kelas jerami WBA untuk ke-12 kalinya, Niyomtrong menghadapi bintang baru Australia Alex Winwood (4-1, 2 KO), dalam pertarungan yang mendebarkan di Stadion HBF di Perth. Kemenangan keputusan mayoritas juara Thailand itu tidak hanya memperpanjang rekor tak terkalahkannya tetapi juga mengukuhkan warisannya sebagai pemegang gelar terlama dalam olahraga tersebut.

Setelah pertarungan, saya berkesempatan duduk bersama pelatih lama Niyomtrong, mantan juara dunia Chatchai Sasakul (63-4-1, 38 KO), untuk mendapatkan perspektifnya tentang penampilan sang juara.

“Penampilan terakhir Knockout, saya katakan dia menampilkan 80-90% dari potensinya karena dia sudah tidak bertarung selama dua setengah tahun, tetapi saya rasa keterampilan dan instingnya masih ada. Untuk pertarungan berikutnya, semuanya akan lebih baik,” ungkap Sasakul.

Sejak awal, Winwood, mantan atlet Olimpiade yang bercita-cita mengukir sejarah dengan memenangkan gelar juara dunia dalam waktu kurang dari lima pertarungan, memamerkan kehebatan tekniknya. Pukulannya yang tajam dan cepat menguasai ronde-ronde awal, membuat banyak orang bertanya-tanya apakah jeda panjang Niyomtrong yang berusia 33 tahun itu telah menumpulkan keunggulannya. Kecepatan dan ketepatan Winwood menimbulkan tantangan nyata bagi petarung Thailand itu, dan ada ketegangan yang nyata di udara saat Niyomtrong berjuang untuk menemukan ritmenya.

Namun, para juara memang diciptakan untuk menghadapi kesulitan. Pada ronde keempat, Niyomtrong menyingkirkan karat di ring dan mulai menyerang balik pukulan jab Winwood, mendaratkan hook kiri yang menandakan perubahan momentum. Sasakul menjelaskan persiapan yang dilakukan sebelum pertarungan: “Untuk Alex Winwood, kami banyak berfokus pada hook kiri. Sebelum pertarungan, saya mempelajari Alex Winwood dan saya punya gambaran tentang strateginya.”

Meskipun pukulan itu secara kontroversial dianggap sebagai kesalahan, jelas bahwa Niyomtrong mulai menguasai pertarungan. Ronde ketujuh terbukti krusial ketika pukulan keras dari Niyomtrong menjatuhkan Winwood ke kanvas. Meskipun petarung Australia itu berhasil bertahan hidup di ronde itu, ia tampak terguncang, dan kesenjangan pengalaman antara kedua petarung menjadi jelas.

Winwood bertarung dengan gagah berani, bahkan melakukan penyesuaian di ronde-ronde berikutnya, tetapi tekanan tanpa henti dari Niyomtrong terlalu besar. Knockdown lainnya di ronde kesembilan hampir menentukan nasib Winwood. Meskipun penantang muda itu bersemangat, pengalaman bertahun-tahun Niyomtrong dan keterampilan bertarungnya yang unggul membawanya ke keputusan mayoritas yang pantas (114-112, 114-112, 113-113).

Sasakul memuji potensi Winwood, dengan mengatakan bahwa “Winwood memiliki gaya yang bagus karena latar belakangnya sebagai atlet amatir. Alex memang cepat, tetapi dari apa yang saya lihat, dia tidak memiliki banyak kekuatan. Jika dia dapat meningkatkannya, saya rasa dia akan menjadi juara dunia di masa mendatang.”

Kemenangan ini lebih dari sekadar mempertahankan gelar bagi Niyomtrong. Kemenangan ini merupakan sebuah pernyataan. Bertarung di luar Thailand untuk kedua kalinya, ia membuktikan bahwa bahkan setelah lama absen, ia tetap menjadi juara tangguh di panggung dunia. Bagi tinju Thailand, yang telah melihat kehadirannya di divisi kelas berat rendah berkurang dalam beberapa tahun terakhir, kemenangan ini menjadi secercah harapan.

Sasakul menekankan pentingnya kemenangan ini bagi Thailand: “Di Thailand, kami hanya punya satu juara dunia—Knockout—dan dia bekerja keras sebelum pertarungan. Pertarungan ini bagus untuk Thailand, semuanya butuh kerja keras.”

Kemenangan Niyomtrong juga menjadi pengingat akan tradisi tinju yang kaya di Thailand, negara yang telah melahirkan legenda seperti Khaosai Galaxy (47-1, 41 KO) dan Srisaket Sor Rungvisai (57-6-1, 46 KO). Dengan munculnya talenta muda seperti Petch CP Freshmart (76-1, 53 KO) dan Anuchai CPF (16-0, 7 KO), penampilan Niyomtrong menandakan bahwa era dominasi tinju Thailand masih jauh dari kata berakhir.

Apa yang Selanjutnya untuk Niyomtrong?

Sekarang menduduki peringkat ke-2 menurut The Ring Magazine di divisi kelas jerami (105 lbs), Niyomtrong telah memantapkan dirinya sebagai raja divisi tersebut. Dengan keberhasilannya mempertahankan gelar melawan Winwood, pertanyaan yang ada di benak semua orang adalah: apa yang akan terjadi selanjutnya bagi juara Thailand yang tak terkalahkan ini?

Pertarungan unifikasi yang potensial bisa jadi akan segera terjadi. Niyomtrong telah menyingkirkan banyak penantang selama masa kejayaannya di WBA, tetapi menyatukan gelar-gelar itu akan mengukuhkan warisannya sebagai juara yang tak terbantahkan. Kemungkinan pertarungan unifikasi termasuk Pedro Taduran (17-4-1, 13 KO), mantan juara IBF dari Filipina yang dikenal karena tekanan tanpa henti dan kekuatan KO-nya; Melvin Jerusalem (22-3, 12 KO), juara WBC saat ini dan petarung yang tangguh dan tahan lama yang akan memberikan tantangan taktis; dan Oscar Collazo (10-0, 7 KO), sensasi Puerto Rico yang tak terkalahkan dan juara WBO. Collazo, yang saat ini dinilai sebagai No. 1 oleh The Ring, dipandang sebagai saingan potensial terbesar Niyomtrong, dan pertarungan antara keduanya akan menentukan siapa yang benar-benar terbaik di divisi 105-lb. Dengan kedua petarung yang tak terkalahkan dan memegang gelar bergengsi, pertarungan ini dapat memahkotai juara tak terbantahkan dari divisi kelas jerami.

Namun, ketika ditanya tentang naik ke divisi 108-lb, Sasakul kurang optimis: “Saya pikir sudah terlambat karena dia berusia 34 tahun. Sudah terlambat untuk naik. Mungkin di kelas 105, kami akan mencoba mempertahankan sabuk lebih lama.”

Pertarungan unifikasi dengan salah satu juara ini tidak hanya akan membawa gengsi ke divisi ini tetapi juga memberi Niyomtrong kesempatan emas untuk mengukuhkan warisannya. Baik itu agresi Taduran, daya tahan Jerusalem, atau kekuatan Collazo, langkah Niyomtrong selanjutnya dapat membentuk masa depan divisi kelas jerami.

Terlepas dari tantangan yang ada di depan, Sasakul tetap fokus: “Kami akan terus berusaha, dan saya senang jika bisa memiliki lebih banyak juara dunia.”