Jason Moloney, di Jepang untuk bertanding melawan Tsutsumi, mencari pertarungan besar melawan elit Jepang

Kamp pelatihan selama sebulan di Jepang telah menghidupkan kembali semangat mantan pemegang gelar kelas bantam WBO Jason Moloney, yang berharap untuk kembali naik ring sebelum akhir tahun ini.

Petinju Australia berusia 33 tahun itu menawarkan jasanya sebagai sparring partner untuk baru-baru ini menobatkan pemegang gelar WBA seberat 118 pon Seiya Tsutsumi setelah petinju Jepang itu sebelumnya membantunya mempersiapkan diri untuk mempertahankan gelarnya yang gagal melawan Yoshiki Takei di Tokyo Dome pada bulan Mei. Tampaknya adil untuk membalas budi.

Pemukul tombol yang cerdik Tsutsumi, 28, melakukan pertarungan yang luar biasa untuk melengserkan Takuma Inoue dengan keputusan mutlak di Ariake Arena di Tokyo, Jepang pada Minggu malam dengan skor 117-110, 115-112 dan 114-113. Itu adalah pertarungan penuh aksi yang Moloney ikuti dengan penuh semangat dari sisi ring.

Pengondisian Tsutsumi bukanlah kejutan bagi Moloney, yang mengatakan bahwa beberapa sesi latihan yang ia selesaikan dengan penantang kelas bantam nomor 3 The Ring itu termasuk yang terberat dalam 10 tahun karir profesionalnya.

“Latihan dan perdebatannya sungguh luar biasa,” kata Moloney (27-3, 19 KO), penantang kelas bantam nomor 7 The Ring. “Mereka sangat menghargai kedatangan saya dan membantunya. Saya memberinya beberapa pekerjaan hebat, yang jelas membuahkan hasil baginya. Dia bertarung dengan luar biasa; penampilannya sangat mengagumkan. Dia tetap berpegang pada rencana permainan dan menunjukkan betapa dia menginginkannya. Dia terus berusaha keras sepanjang pertarungan dan tidak pernah menyerah. Dia tak kenal lelah dan dia mendapatkan apa yang pantas dia dapatkan.

“Melihat dia bersiap menghadapi laga itu sungguh menginspirasi. Dia hidup dan bernafas dalam olahraga ini dan dia berlatih sangat keras. Sungguh luar biasa bisa duduk santai dan menyaksikan pasangan Anda mencapai mimpinya menjadi juara dunia. Memainkan peran kecil di dalamnya sungguh istimewa.”

Namun perjalanan ke Jepang lebih dari sekadar menjadi bagian dari kamp pelatihan keras bagi Moloney. Hal ini sama pentingnya dengan membangun mereknya di pasar Jepang yang menguntungkan dan juga menunggu jadwal laga berikutnya. Dia menghadiri pertunjukan Minggu dan Senin malam di Ariake Arena di Tokyo, menghabiskan waktu berjam-jam untuk menandatangani tanda tangan, mengambil foto selfie, dan mengobrol dengan penggemar.

Berbicara kepada The Ring hanya beberapa jam sebelum dia dijadwalkan terbang pulang ke Australia pada hari Selasa, Moloney mengatakan itu adalah pengalaman yang istimewa.

“Dua hari penuh ini sungguh luar biasa,” kata Moloney, yang baru pertama kali bepergian sendirian ke luar negeri, bahkan melewatkan ulang tahun ketiga putrinya di rumah. “Mereka melakukan tinju dengan sangat baik di sini. Mereka memiliki penggemar setia dan setia yang menyukai acara tersebut, menyukai para petarung, dan sangat mendukung semua orang. Sungguh menakjubkan berada di sini dan menyaksikannya secara langsung.

“Tentu saja saya bertarung di sini pada bulan Mei di Tokyo Dome, namun kali ini merupakan pengalaman yang sangat bagus untuk mengambil sedikit langkah mundur dan hanya menontonnya dan lebih mengapresiasinya. Saya pikir ketika Anda melawan diri sendiri, Anda memblokir banyak hal. Anda begitu terkotak-kotak, Anda memasang penutup mata dan Anda tidak terlalu menghargainya sampai batas tertentu. Saya menyukai kesempatan untuk bertinju di sana, namun Anda terlalu fokus pada pertarungan dan penampilan sehingga sangat sulit untuk duduk santai dan mencium bunga mawar saat Anda berada di momen tersebut.”

Betapapun menyenangkannya, Moloney tidak hanya menikmati sinar matahari dan permen lolipop, yang melangkah terlalu jauh dalam membenamkan dirinya dalam budaya lokal.

“Makanan di sini sungguh luar biasa,” katanya. “Saya menyukainya dan mungkin itulah yang membuat saya gagal. Saya bersama seorang teman di sini yang jelas merupakan penduduk lokal dan dia memberi tahu saya semua makanan berbeda ini untuk mencoba memberi saya pengalaman. Kami mulai berbicara tentang sashimi ayam dan dia mengatakan bahwa mereka memakannya di sini karena sangat segar sehingga tidak mengandung bakteri, jadi Anda bisa memakannya mentah.

“Saya merasakan permainan, saya merasa berani, jadi saya memakannya. Keesokan harinya saya baik-baik saja dan saya pikir saya sudah menangani ini, saya lolos. Namun keesokan paginya saya bangun dan mengalami sedikit demam dan… anggap saja, efeknya bertahan lebih dari seminggu.

“Saat Anda bertanding dengan Seiya Tsutsumi, yang tidak kenal lelah, dan Anda mengalami keracunan makanan dan harus melakukan delapan ronde, itu tidaklah mudah. Tapi saya terus maju.

“Saya tidak bisa keluar dari sparring karena saya tahu bagaimana rasanya. Dia berinvestasi untuk membawa saya ke sini, jadi saya tidak bisa meneleponnya dan berkata ‘Saya tidak bisa bertanding karena saya keracunan makanan.’ Saya mengetahui bahwa saya telah bertarung selama delapan ronde dan itu akan sulit, namun saya berpikir, Anda tahu, hal ini dapat terjadi pada hari pertarungan. Anda mungkin terbangun dengan perasaan yang benar-benar sampah, tetapi Anda tidak akan mundur dari pertarungan. Saya memperlakukannya seperti itu dan sebenarnya saya melakukan sparring dengan baik malam itu, namun saya kesakitan. Aku pastinya tidak ingin dia memukul tubuhku, aku bisa memberitahumu itu!”

Jason Moloney (kanan) dan Saul Sanchez bertarung mati-matian selama 12 ronde yang menegangkan pada Januari 2024, dengan Moloney berhasil mempertahankan gelar kelas bantam WBO-nya dengan keputusan mayoritas. (Foto oleh Mikey Williams/Peringkat Teratas)

Terlepas dari persahabatannya yang jelas dengan Tsutsumi, Moloney mengatakan dia tidak akan menolak kesempatan untuk menghadapinya demi gelar dunianya, dan menambahkan bahwa pertarungan tersebut bukanlah pilihan pertamanya.

“Itu bukan sesuatu yang pernah saya bicarakan dengannya,” katanya. “Kami berteman dan kami berdua banyak membantu satu sama lain. Namun kami adalah petarung dan sayangnya, kami berada dalam olahraga ini di mana Anda harus bersikap egois. Tentu saja berat badan kami sama, kami mempunyai impian yang sama, jadi saya rasa kami berdua akan siap bertarung jika hal itu terwujud.

“Ini mungkin bukan pilihan pertama saya karena kami berteman melalui tinju, namun kami berdua adalah petarung dan kami berdua mempunyai mimpi dan aspirasi, jadi saya rasa kami akan bisa mengesampingkan persahabatan ini selama 12 ronde jika kami harus melakukannya.”

Malam setelah Tsutsumi memenangkan gelar, pemegang sabuk kelas bantam WBC Junto Nakatani kembali menampilkan penampilan berkelas untuk mengalahkan veteran Thailand Tasana Salapat, AKA Petch CP Freshmart, dalam enam ronde. Petenis kidal Jepang yang pintar ini meraih kemenangan KO di ronde terakhir atas saudara kembar Moloney, Andrew, dalam pertarungan perebutan gelar WBO seberat 115 pon pada Mei tahun lalu.

“Ini menarik, pemain Thailand itu memulai dengan sangat lambat dan sepertinya dia tidak mendapatkan pukulan yang tepat,” kata Moloney. “Kemudian di pertengahan ronde keempat atau kelima, dia memutuskan untuk maju terus dan melepaskan tangannya. Dia terkadang terlihat berbahaya. Tampaknya segalanya akan memanas dan ini akan menjadi pertarungan yang bagus, namun saya rasa kelas Nakatani lebih unggul.

“Nakatani menunjukkan betapa dahsyatnya dia. Itu adalah penampilan bagus darinya. Akan menarik untuk melihat apa yang dia putuskan selanjutnya. Saya tahu semua orang terus membicarakan pertarungan melawan Naoya Inoue, dan tidak diragukan lagi itu akan menjadi pertarungan besar-besaran di sini. Apakah dia naik atau ingin bersatu, saya tidak terlalu yakin apa yang akan dia lakukan. Menarik untuk melihat apa yang dia lakukan selanjutnya.

“Tentu saja, saya akan senang mendapat kesempatan untuk melawannya jika ada kesempatan. Saya ingin sekali mencobanya, meskipun saya menilai dia sebagai petarung yang sangat, sangat baik. Saya selalu ingin menguji diri saya melawan yang terbaik dan dia jelas merupakan petarung yang ingin saya hadapi.”

Jason Moloney dari Australia (kiri) berhasil melakukan pukulannya tetapi kehilangan gelar kelas bantam WBO dari Yoshiki Takei dengan keputusan bulat. (Foto oleh Philip Fong/AFP melalui Getty Images)

Lawan yang mengejutkan di masa depan bagi Moloney adalah mantan bintang K1 Tenshin Nasukawa, yang mencatat rekor 5-0 dengan kemenangan mutlak dalam 10 ronde melawan Gerwin Asilo dengan skor 97-92. Dan 98-91 dua kali dalam pertarungan dukungan utama pada Senin malam. Seorang pemula dalam dunia tinju namun merupakan seorang profesional berpengalaman dalam olahraga tarung, petinju kidal berusia 26 tahun ini adalah nama besar di negara asalnya dan menduduki peringkat ketiga dalam divisi kelas bantam oleh WBC dan WBA.

“Tenshin sangat populer di sini. Dia lebih populer dibandingkan Nakatani dan mendapat perhatian lebih,” kata Moloney.

“Pertarungannya tampak seperti sesi perdebatan. Saya pikir orang lain memenangkan beberapa putaran. Kami sudah cukup dekat di sini. Kami mengira ini adalah pertarungan yang sengit, namun kartu skor tidak mencerminkan hal tersebut.

“Ada rumor bahwa mereka akan mencoba menampilkannya sebagai lawan yang mungkin bagi saya. Tentu saja saya lebih memilih perebutan gelar, tapi dia adalah nama besar di sini, jadi itu adalah nama lain yang akan kami pertimbangkan. Kami akan menunggu dan melihat.”

Apapun yang terjadi di masa depan, Moloney berharap bisa segera kembali ke Jepang, kali ini sebagai peserta, bukan penonton.

“Jepang adalah tempat yang saya inginkan,” katanya. “Di situlah empat juara berada, jadi mereka benar-benar memegang kekuasaan di divisi ini dan saya menyukainya di sini. Saya ingin menjadi bagian darinya, saya ingin bertarung besar dan menjadi juara lagi. Saya tahu bahwa datang ke sini dan berada di sini, menunjukkan wajah saya, berinteraksi dengan para penggemar semoga akan membangkitkan minat untuk bertarung demi saya di sini, sebelum akhir tahun, jika memungkinkan.”

Hanya saja, jangan berharap dia akan makan ayam mentah lagi dalam waktu dekat.

“Saya rasa saya telah memetik pelajaran saya,” Moloney tertawa.