Kapten Piala Ryder Keegan Bradley yang mengagumkan? Inilah orang yang merancangnya

NEW YORK — Dalam beberapa minggu terakhir, ketika semakin jelas bahwa Tiger Woods telah atau akan menolak tawaran lama untuk menjadi kapten tim Ryder Cup AS 2025, bisik-bisik tentang kandidat potensial lainnya semakin keras. Bergantung pada di mana Anda mendapatkan berita golf (atau gosip), Stewart Cink, 51, peraih Ryder Cup lima kali dan wakil kapten pada pertandingan tahun lalu di Roma tampaknya menjadi yang terdepan. Namun, ada juga bisikan tentang kemungkinan penampilan ulang dari Steve Stricker, 57, yang memimpin skuad AS menuju kemenangan meyakinkan di Whistling Straits pada tahun 2021, atau Davis Love III, 60, yang berada dalam lingkaran kepercayaan PGA of America sebagai mantan pemenang Kejuaraan PGA, pemain Ryder Cup enam kali, kapten Ryder Cup dua kali, dan satu kali wakil kapten bersama Stricker pada tahun 2023.

Bagaimana dengan Keegan Bradley, siapa yang tidak bermain di tim Piala Ryder dalam satu dekade? Tidak seorang pun — dan yang kami maksud adalah tidak ada seorang pun — melihat Bradley datang.

Namun, dia masih di sana beberapa saat sebelum tengah hari pada hari Selasa di lantai dua gedung perkantoran Times Square yang mengilap, bersiap untuk diantar masuk sebagai kapten Amerika yang akan memimpin tim yang terdiri dari 12 pemain melawan rekan-rekan mereka dari Eropa di Bethpage Black yang gaduh hanya dalam waktu 14 bulan. Dikelilingi oleh kamera robotik dan duduk di bawah armada lampu putih terang di kantor pusat Nasdaq yang berteknologi tinggi, Bradley tampak serasi dengan topi putih AS-nya, kemeja yang serasi, dan sepatu Air Jordan hitam-merah. Di sebelah kanannya adalah presiden PGA of America John Lindert dan di antara mereka ada mahakarya emas yang indah yang akan berusaha keras direbut kembali oleh Bradley dan pasukannya dari Eropa.

Mengisi sekitar 100 kursi lain di studio itu adalah campuran pejabat PGA, media, orang tua Bradley dan lima anggota serta pelatih mantan tim golf Bradley di Universitas St. John di Queens. Sebut saja itu penonton tuan rumah, meskipun tidak ada yang bisa menandingi keramaian dukungan yang dipicu oleh bir yang akan dinikmati Bradley di lapangan golf kota paling terkenal di New York State, lintasan yang sama tempat Bradley dan teman-teman kuliahnya menghabiskan sore musim dingin ketika tempat latihan lainnya ditutup untuk musim itu.

Saat para hadirin menunggu konferensi pers dimulai, alunan lagu yang familiar dan pas memenuhi udara: “Born in the USA” karya Bruce Springsteen. Dengan waktu yang terbatas dan tampaknya tidak ada yang tahu apa yang harus dikatakan atau dilakukan, seseorang di barisan depan melontarkan lelucon dengan cukup keras sehingga Bradley dapat mendengarnya.

“Keegs, kesempatan terakhir saat ini.”

Seperti, kesempatan terakhir untuk mempertimbangkan kembali tanggung jawab berat yang akan diterimanya secara resmi di hadapan dunia golf.

Tanpa kehilangan irama, Bradley tersenyum dan berkata, “Sekarang sudah terlambat.”

BRADLEY PASTI BENAR tentang itu. Namun bagaimana ia sampai pada momen yang mengejutkan ini masih menjadi cerita yang layak untuk diteliti. Lebih dari 10 bulan yang lalu, Bradley sangat terpukul setelah mendengar berita dari kapten Piala Ryder AS saat itu, Zach Johnson, bahwa dua kemenangan Bradley hingga saat itu pada tahun 2023 tidak cukup untuk membuatnya mendapatkan pilihan kapten di tim Johnson yang akan berangkat ke Roma — sebuah drama yang ditangkap dengan sangat rinci oleh dokumenter Netflix. Bradley, yang saat itu berusia 37 tahun, pasti berpikir salah satu peluang terbaik terakhirnya untuk meraih kejayaan Piala Ryder telah menguap begitu saja. Mungkin ia bisa merangkak masuk ke dalam tim pada tahun 2025. Namun kapten pasukan itu? Gagasan itu akan menggelikan baginya.

“Saya rasa saya tidak akan pernah lebih terkejut lagi dengan apa pun sepanjang hidup saya,” kata Bradley pada hari Selasa tentang tawaran pekerjaannya. “Saya tidak tahu sama sekali.”

Baru sekitar sebulan yang lalu, tidak ada seorang pun tidak punya ide, tidak hanya tentang penunjukan Bradley yang akan datang tetapi juga tentang kandidat potensial lainnya. Itu karena Tiger Woods telah menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk memikirkan apakah dia akan menerima jabatan kapten. Menurut sumber yang dekat dengan proses pengambilan keputusan, Woods tidak membuat keputusan akhir sampai setelah Kejuaraan PGA pada bulan Mei. “Sampai pada titik di mana dia menyadari bahwa dia memiliki terlalu banyak hal yang harus dilakukan,” kata sumber itu. “Dia agak berjuang untuk menyeimbangkan semuanya.” Di antara tugas-tugas itu: kursinya di dewan kebijakan PGA Tour; investasinya di liga golf virtual TGL, yang dijadwalkan diluncurkan awal tahun depan; dan berusaha untuk tetap tajam dan cukup sehat untuk berkompetisi setiap beberapa bulan — sambil mengasuh dua anak remaja.

Sumber tersebut mengatakan Woods akhirnya memberi tahu CEO PGA of America saat itu, Seth Waugh, bahwa menyerahkan jabatan kapten kemungkinan besar adalah yang terbaik tidak hanya untuk Woods tetapi juga untuk tim. Woods dan Waugh “sama-sama sangat tertekan karenanya,” kata sumber tersebut.

Dengan tidak adanya Woods, Komite Piala Ryder AS — yang terdiri dari Zach Johnson, Jordan Spieth dan Justin Thomas, ditambah tiga eksekutif PGA of America, termasuk Waugh, yang mengundurkan diri sebagai CEO pada akhir bulan lalu — harus bekerja keras. Dan dengan cepat. Menurut sumber tersebut, komite tersebut berkumpul dan membahas “beberapa pilihan yang jelas.” Namun, Waugh, khususnya, enggan untuk menempuh jalur yang dapat diprediksi, mengingat tujuan dari Ryder Cup Task Force, yang dibentuk pada tahun 2014 setelah kegagalan tim AS di Skotlandia, adalah berpikir secara berbeda tentang bagaimana tim disusun dan dikelola. Waugh, kata sumber itu, merasa sudah waktunya untuk “perubahan antargenerasi.”

CEO tersebut menyusun daftar kapten potensial yang mencakup mantan pemain Ryder Cup dan wakil kapten Fred Couples, Matt Kuchar, dan Stewart Cink, tetapi juga pemain Tour saat ini seperti Webb Simpson dan Rickie Fowler, dan bahkan Kevin Kisner, yang belum pernah bermain di Ryder Cup, tetapi kemungkinan besar akan menjadi anggota tim yang populer. Namun, menurut sumber tersebut, ada nama lain dalam daftar yang paling disukai Waugh dan yang langsung menarik perhatian komite: Bradley.

“Semua orang terdiam selama 10 detik dan berkata, ‘Wah, mungkin saya tidak pernah terpikir untuk memilihnya, tapi sungguh pilihan yang luar biasa,'” kata sumber tersebut.

Pada beberapa level, Bradley, pada kenyataannya, tidak masuk akal sebagai kapten. Pertama, ia kurang pengalaman; ia hanya bermain dalam dua Piala Ryder dan tidak pernah berada di pihak yang menang. Ia juga menggambarkan dirinya sebagai “orang luar” Tour, yang tidak terdengar seperti kualitas ideal bagi seorang pemimpin yang bertugas menyatukan tim (lihat Tom Watson, 2014). Namun pada level lain — yang beresonansi dengan komite — Bradley adalah kandidat yang optimal. Semangatnya untuk Piala Ryder tercatat dengan baik. (“Saya hanya berharap, suatu hari, saya bisa memenangkan Piala Ryder dan membukanya dan hanya memiliki momen ketenangan pikiran, karena saya memikirkan Piala Ryder setiap detik setiap hari,” katanya pada Ayunan penuh.) Ia kuliah di New York City dan telah bermain di Bethpage Black lebih dari yang dapat ia hitung. Ia juga lebih dekat usianya dengan para pemainnya dibandingkan kapten-kapten sebelumnya, yang dapat membantunya lebih cocok dengan mereka. Panitia tidak perlu banyak usaha untuk meyakinkan mereka. “Pertemuan selama satu setengah jam berakhir dalam waktu lima menit,” kata sumber itu.

Bradley sendiri, meskipun demikian, telah melakukan memerlukan dorongan — bukan karena ia tidak menginginkan pekerjaan itu tetapi karena ia tidak merasa layak untuk itu dan, seperti yang ia katakan pada hari Selasa, ia “tidak sepenuhnya merasa nyaman dengan beberapa orang yang diabaikan.” Komite tersebut membuat keputusannya pada tanggal 18 Juni, hari Rabu minggu Kejuaraan Travelers. Pada hari Minggu minggu itu, Waugh, Johnson dan Lindert, presiden PGA of America, menghubungi Bradley untuk menyampaikan tawaran tersebut.

Selama beberapa saat, Bradley tidak dapat berbicara, karena keterkejutannya begitu dalam. “Saya merasa aneh setelah panggilan itu karena saya rasa saya tidak bereaksi seperti yang mereka harapkan,” kata Bradley. Ia butuh waktu untuk berpikir. Waugh menawarkan nasihat dalam panggilan terpisah. (“Nomor Anda telah dipanggil, sekarang saatnya bagi Anda untuk maju.”) Begitu pula Woods. “Keegan butuh waktu untuk memahami besarnya keputusan itu, terutama mengingat sifatnya yang rendah hati,” kata sumber itu. “Semua pembicaraan ini dilakukan dengan sangat rahasia karena tidak ada yang ingin ada yang mengira Keegan hanya berbasa-basi dan rendah hati.”

Setelah dua atau tiga hari merenung, Bradley akhirnya sepakat dengan ide itu: Dia pun setuju.

KAPTEN JENIS APA akankah Bradley? Masih terlalu dini untuk mengetahuinya, tentu saja, tetapi ia memberikan beberapa petunjuk pada hari Selasa. Ia akan mengandalkan analitik; ia tidak akan malu menggunakan pilihan kapten pada pemain LIV yang layak; ia mungkin akan memilih wakil kapten yang lebih muda yang masih aktif di Tour; ia akan menyambut partisipasi dari Tiger Woods sebanyak atau sesedikit yang Woods ingin tawarkan; ia akan mencari kebijaksanaan dari para tetua. Bradley mengatakan ia telah menerima pesan teks dukungan dari mantan kapten Ben Crenshaw, Tom Kite dan Curtis Strange. “Saya berencana untuk menghubungi setiap kapten AS dan meminta pendapat mereka tentang apa yang menurut mereka benar dan apa yang menurut mereka salah, apakah mereka menang atau kalah,” kata Bradley.

Namun, yang terpenting, Bradley kemungkinan akan fokus pada pengembangan kekompakan tim dan menanamkan dalam skuadnya intensitas yang sama seperti yang ia bawa ke tim AS pada tahun 2012 dan 2014 — rasa lapar untuk menang yang telah ada dalam dirinya sejak masa junior-golf-nya. “Ia sangat mandiri,” kata ibunya, Kaye, Selasa. “Orang-orang akan bercanda menuduh kami menekan Keegan. Kami tidak pernah melakukannya. Kami hanya memberinya lapangan bermain. Ia memang bekerja di lapangan golf, tetapi kami tidak pernah memberinya pekerjaan lain karena ia ingin berlatih. Kami hanya berkata, ‘Jika itu yang ingin kamu lakukan, tidak apa-apa, kamu bisa melakukannya.’ Dan ia melakukannya. Ia hanya mengambil alih kendali.”

Banteng itu telah membawanya ke peran utama di St. John’s; enam gelar PGA Tour, termasuk PGA Championship 2011; dan kehidupan yang nyaman bersama istrinya Jillian dan dua putra kecilnya di Jupiter Island, Fla., tempat ia dikenal bermain permainan uang dengan Michael Jordan. “Keegan suka mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang sensasional,” kata Frank Darby, mantan pelatih perguruan tinggi Bradley, Selasa. “Jordan akan berada di telinganya. Tom Brady mungkin ingin berada di telinganya juga. Saya tidak mengatakan mereka akan menjadi kapten, tetapi akan menarik untuk melihat siapa yang akan dia dapatkan di sekitarnya. Mereka akan menjadi orang-orang yang berpengetahuan luas, dan saya pikir mereka akan menjadi bagian besar dari apa yang akan dia coba capai di sini.”

Di kru Bradley di Florida Selatan juga ada Luke Donald, yang sangat dihormati saat memimpin tim Eropa yang menang di Roma tahun lalu sehingga ia diminta kembali pada tahun 2025. Apakah Bradley memperhatikan taktik temannya dan sesama anggota Bear’s Club? Sangat mungkin, kata Darby, seraya mencatat, “Saya pikir Anda akan melihat dari Keegan sesuatu yang mirip dengan apa yang Luke lakukan di Piala Ryder terakhir.”

Bradley mengatakan dia tidak akan mengorbankan pilihan kapten untuk dirinya sendiri; dia hanya akan bermain di tim, katanya, jika dia berhasil meraih poin. Itu bukan hal yang mustahil, tetapi di peringkat ke-24, dia masih harus menempuh jalan panjang untuk lolos otomatis, dan beban tugas kaptennya tidak mungkin membantu penampilannya. Bradley tahu itu, dan dia juga tahu pentingnya menyampaikan kenyataan itu kepada rekan-rekannya.

“Saya punya pikiran bahwa saya akan bermain di Piala Ryder sepanjang karier saya,” katanya pada hari Selasa. “Jadi pesan saya kepada para pemain adalah selalu pastikan Anda memperlakukan ini seperti pertandingan terakhir Anda, perlakukan pertandingan ini, perlakukan poin ini seolah-olah ini adalah poin terakhir Anda, karena ini sangat penting. Anda tidak pernah tahu kapan kesempatan Anda berikutnya akan datang untuk berada di ruangan ini. Cobalah untuk memenangkan trofi ini.”

Demi negaranya, demi diri mereka sendiri, dan, ya, demi kapten mereka.

Alan Bastable

Editor Golf.com

Sebagai editor eksekutif GOLF.com, Bastable bertanggung jawab atas arahan editorial dan suara dari salah satu situs berita dan layanan yang paling dihormati dan paling banyak dikunjungi dalam permainan ini. Ia memiliki banyak peran — mengedit, menulis, membuat ide, mengembangkan, melamun tentang suatu hari nanti saat ia berusia 80 tahun — dan merasa beruntung dapat bekerja dengan sekelompok penulis, editor, dan produser yang sangat berbakat dan pekerja keras. Sebelum memegang kendali di GOLF.com, ia adalah editor fitur di GOLF Magazine. Lulusan University of Richmond dan Columbia School of Journalism ini tinggal di New Jersey bersama istri dan empat anaknya.