Keegan Bradley memimpin Kejuaraan BMW setelah ronde pertama 66

CASTLE ROCK, Colo. — Keegan Bradley berubah dari rasa gugup yang tak tertahankan saat menunggu apakah ia akan maju dalam pascamusim PGA Tour menjadi hari yang menyenangkan dengan birdie di udara setinggi satu mil pada hari Kamis yang menghasilkan 6-under 66 dan keunggulan satu pukulan dalam Kejuaraan BMW.

Bradley, kapten Piala Ryder AS yang baru ditunjuk, adalah orang terakhir yang masuk dalam 50 peserta di Castle Pines, dan ia harus berjuang keras pada hari Minggu. Ia berada di kamar hotelnya dengan TV menyala, klasemen Piala FedEx di layar lain, dan teleponnya berdering.

“Salah satu sore terberat dalam karier PGA Tour saya,” kata Bradley. “Benar-benar brutal. Lega rasanya bisa berada di sini. Saya merasa jauh lebih tenang hari ini. Namun, saya bermain dengan sangat, sangat baik.”

Hal itu terlihat di lapangan yang dapat memberikan hukuman tanpa pemberitahuan. Bradley hanya melewatkan dua fairway dan dua green, memanfaatkan par 5 dan membuatnya tampak relatif mudah di lapangan sepanjang 8.130 yard, yang terpanjang dalam sejarah PGA Tour.

Putaran pembukaan dihentikan selama lebih dari tiga jam karena badai petir, kejadian umum di sore hari ketika The International diadakan di Castle Pines selama dua dekade dalam jadwal PGA Tour.

Hideki Matsuyama, pemenang dalam pertandingan pembukaan playoff minggu lalu, berada di posisi 5 under saat permainan dihentikan. Ia kembali dan melakukan pendekatannya di hole ke-18 hingga 2 kaki. Ia gagal memasukkan bola birdie dan harus puas dengan skor 67.

Rory McIlroy baru saja menyelesaikan pukulan par sejauh 20 kaki di hole ke-18 ketika ia mendengar peluit tanda permainan dihentikan, tersenyum, dan menandai bolanya. Tiga jam dan dua pukulan kemudian, ia memperoleh skor 70.

Adam Scott, di antara dua pemain yang berada di Castle Pines selama dua dekade berkiprah di PGA Tour, membuat putt panjang yang menyelamatkan par di hole ke-18 untuk skor 68 dan bergabung dengan Sungjae Im, Alex Noren, dan Corey Conners.

Pemenang dua turnamen utama Xander Schauffele mengawali dengan skor 69 saat bermain bersama Scottie Scheffler, yang mengalami sedikit nyeri di punggungnya dan berhasil mencetak skor 71. Scheffler dipastikan menjadi unggulan No. 1 di Tour Championship minggu depan kecuali Schauffele menang.

Di Castle Pines, semuanya tentang angka, dan itu bukan sekadar matematika yang dibutuhkan untuk mengetahui seberapa jauh bola melaju di ketinggian 6.300 kaki di atas permukaan laut. Matematika sederhananya adalah mengurangi 10% dari jarak, cukup mudah kecuali jika ada kolam yang melindungi bagian depan lapangan.

Angka lainnya adalah 30, yaitu pemain yang akan maju ke East Lake minggu depan untuk bersaing memperebutkan gelar FedEx Cup senilai $25 juta. Semakin tinggi unggulannya, semakin besar peluangnya.

Bradley punya alasan untuk berpikir bahwa ia bisa bergabung dengan mereka dengan cara bermainnya, bahkan dengan tiga putaran tersisa. Kuncinya adalah masuk ke Kejuaraan BMW, yang memungkinkannya untuk merencanakan jadwal yang akan menempatkannya di tempat yang sama dengan para pemain yang bercita-cita untuk masuk ke tim Piala Ryder.

“Saya ingin berada di luar sana bersama para pemain di tim Ryder Cup,” katanya. “Saya ingin bermain bersama mereka, di lapangan bersama mereka, di ruang ganti, di turnamen. Sangat penting bagi saya untuk berada di peringkat 50 teratas ini.”

Ini merupakan awal yang baik bagi Noren, yang belum pernah mengikuti Tour Championship dan berada di peringkat 45 FedEx Cup. Begitu pula dengan Scott di peringkat 41.

Pengalaman pegolf Australia di Castle Pines sedikit dilebih-lebihkan. Scott berusia 20 tahun dan menerima pengecualian sponsor pada tahun 2000 untuk bermain di ajang PGA Tour reguler pertamanya. Ia mengingat beberapa lubang, perubahan ketinggian, jalan yang sulit, dan keindahannya.

“Saya ingat berada di sekitar semua pemain yang saya kagumi sejak kecil dan merasa benar-benar tidak siap untuk itu, sejujurnya,” katanya. “Namun, itu memberi saya inspirasi untuk menjadi lebih baik dan meningkatkan permainan saya serta memastikan saya cukup baik untuk berada di sini.”

Scheffler meregangkan lehernya ke samping beberapa kali, tetapi kemudian pada hole ke-17 ia tampak memegangi punggung bawahnya saat melakukan pukulan besi panjang ke par 5. Dua pukulan penuh terakhirnya tampak baik-baik saja, seperti juga sebagian besar pukulannya di ronde berikutnya. Scheffler mengatakan tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Saya bangun pagi ini dengan sedikit pegal. Saya agak kesulitan untuk mengendurkannya,” katanya. “Saya bekerja keras sepanjang hari untuk melewati bola. Pada hole ke-17, saya mencoba melakukan pukulan draw tinggi, dan itu adalah pukulan yang benar-benar mengharuskan saya melakukan putaran besar, gerakan besar. Saya benar-benar merasakannya sedikit. Namun, selain itu, semuanya baik-baik saja.”

Scheffler mengalami masalah leher di The Players Championship dan hampir mengundurkan diri di tengah putaran kedua. Dua hari kemudian, ia bangkit dari ketertinggalan lima pukulan untuk menang. Dan ia memenangkan Masters tiga minggu kemudian.

“Dia kaku di Masters, di The Players, dan harus berlatih keras sepanjang waktu,” kata Schauffele. “Saya kira itu pertanda buruk bagi yang lain.”