Koivunen tidak merasakan tekanan setelah diakuisisi oleh Penguins dalam perdagangan Guentzel

CRANBERRY, Pa. — Ville Koivunen bisa menghadapi ekspektasi yang lebih tinggi dengan Pittsburgh Penguins.

Pemain depan berusia 21 tahun itu diakuisisi dalam perdagangan besar pada 7 Maret yang mengirim pemain depan Jake Guentzel dan pemain bertahan Ty Smith ke Carolina Hurricanes. Koivunen datang ke Penguins bersama prospek pemain depan lainnya Vasily Ponomarev dan Cruz Lucius, pemain depan Michael Bunting dan dua pemain yang dipilih dalam Draft NHL 2024.

Guentzel memenangkan kejuaraan Piala Stanley bersama Pittsburgh sebagai pemain rookie pada tahun 2017. Ia memperoleh 466 poin (219 gol, 247 assist) dalam 503 pertandingan musim reguler sebelum diperdagangkan, sebagian besar bermain sebagai sayap kiri di lini pertama bersama center Sidney Crosby.

Dianggap sebagai bagian utama dari kembalinya Penguins, Koivunen berhak untuk merasa tertekan. Pada titik ini, dia tidak merasa tertekan.

“Tidak, saya belum merasakan tekanan — setidaknya musim panas ini,” kata Koivunen pada 6 Juli. “Mungkin saat musim dimulai, mungkin saat itu. Namun belum sekarang.”

Koivunen, dari Oulu, Finlandia, sedang tertidur saat perdagangan tersebut resmi dilakukan. Sebuah pemberitahuan dalam obrolan grup mengabarkan berita tersebut.

“Saya cukup terkejut. ‘Apa yang terjadi sekarang?’” kata Koivunen, yang dipilih oleh Hurricanes di putaran kedua (No. 51) Draft NHL 2021. “Setelah satu atau dua jam, saya cukup gembira dengan apa yang terjadi dan menjadi bagian dari organisasi ini.”

Musim lalu, Koivunen (tinggi 6 kaki, berat 172 pon) memperoleh 56 poin (22 gol, 34 assist) dalam 59 pertandingan musim reguler bersama Karpat dari Liiga, liga hoki profesional teratas di Finlandia, dan menambahkan 13 poin (lima gol, delapan assist) dalam 12 pertandingan pascamusim. Jumlah tersebut meningkat dari 28 poin (12 gol, 16 assist) dalam 52 pertandingan musim reguler pada 2022-23.

Koivunen bergabung dengan Wilkes-Barre/Scranton dari Liga Hoki Amerika untuk dua pertandingan pascamusim lalu dan mencetak satu gol dan satu assist.

Pengalaman bermain secara profesional di AHL dan Finlandia sangat berharga, kata Koivunen.

“Tentu saja, ini selalu sedikit lebih sulit,” kata Koivunen. “Para pemain cukup kuat dan bijaksana. Mereka tidak banyak membuat kesalahan. Ini menyenangkan.”

Penguins terkesan dengan kepekaan hoki Koivunen meski pengalamannya terbatas di AHL, kata asisten manajer umum Jason Spezza.

“Saya pikir dia memiliki tingkat pemahaman yang sangat tinggi tentang permainan,” kata Spezza. “Saya pikir dia mampu memanipulasi pemain bertahan dengan gerakan yang halus. Dia sangat berbahaya dalam permainan power play, saat menuruni bukit. … Dia mampu membuat permainan dengan kecepatan tinggi. Saya pikir bagian penting dari perkembangannya adalah meningkatkan kecepatan skatingnya, menjadi lebih kuat.

“Arena ini tutup lebih cepat di Liga (Hoki) Amerika dan NHL (jika dibandingkan dengan Finlandia). Jadi kami akan membantunya dalam transisi itu. Namun dengan IQ hoki, saya rasa itulah bagian yang menarik bagi kami.”

Jika tergantung pada Koivunen, perkembangannya akan berlanjut di NHL.

Namun, menunggu adalah bagian dari proses. Seperti aspek lain dalam permainan, Koivunen mengatakan bahwa hal itu adalah sesuatu yang ia pahami.

“Tentu saja saya ingin bermain di NHL,” kata Koivunen. “Semua orang di sini ingin bermain di sana. Saya harus bekerja keras dan bermain dengan baik. Jalannya masih panjang, tetapi saya akan bekerja keras.”