Lucas Herbert, orang Amerika yang tidak dikenal berbagi memimpin Australia Terbuka

Lucas Herbert berhasil menahan para pemburunya untuk mempertahankan keunggulan Australia Terbuka setelah putaran ketiga yang basah dan liar di Kingston Heath.

Namun pemain favorit penggemar asal Victoria ini memiliki teman di puncak setelah melepaskan keunggulan empat pukulan di tengah lapangan dengan par 72 di Melbourne yang menyedihkan pada hari Sabtu.

Ryggs Johnston dari Amerika yang kurang dikenal dan berperingkat rendah bergabung dengan Herbert pada 14 under dengan putaran 68 yang dipenuhi birdie ketika 13 pemain mengakhiri hari itu dengan selisih lima pukulan dari keunggulan.

Johnston menerobos sembilan pemain depan dalam 31 tembakan, mengejar Herbert bahkan sebelum giliran dengan birdie keempat berturut-turut di lubang ketujuh.

Double-bogey tujuh yang ditakuti pada par-5 lubang ke-14 adalah satu-satunya cacat yang dialami pemain peringkat 954 dunia itu saat Johnston meneruskan pekan menakjubkannya di sabuk pasir Melbourne.

Berasal dari Montana dan dinamai sesuai karakter Lethal Weapon karya Mel Gibson, lulusan DP World Tour Qualifying School ini baru tiba pada hari Senin setelah finis di posisi ke-43 pada Kejuaraan PGA Australia minggu lalu di Brisbane.

Pemain berusia 24 tahun itu kemudian bermain di lapangan tuan rumah lainnya minggu ini, Klub Golf Victoria, pada hari Selasa dan telah merencanakan putaran latihan di Kingston Heath pada hari Rabu sebelum cuaca buruk mengganggu.

Meskipun memasuki babak pembukaan hari Kamis “cukup buta”, Johnston mencatatkan delapan birdie — termasuk lima birdie berturut-turut dari hole ke-12 — dan satu bogey untuk mencapai tujuh di bawah par dan tertinggal satu pukulan dari keunggulan.

Dia melanjutkan serangannya pada hari Sabtu untuk menjaga kejujuran Herbert dalam upaya bintang LIV Golf itu untuk menambahkan Piala Stonehaven ke mahkota NSW Terbuka yang dia menangkan tiga minggu di Murray Downs, hanya dua jam dari kampung halamannya di Bendigo.

Herbert dan Johnston unggul dua pukulan dari kelompok lima arah dengan 12 under, termasuk juara bertahan Joaquin Niemann.

Setelah memulai 10 tembakan ke belakang, Niemann membukukan 64 tembakan yang mendesis untuk memberi tahu para pemimpin.

Juara PGA Australia yang baru dinobatkan Elvis Smylie (69), Oliver Lindell dari Finlandia (69) dan mantan pemenang Amatir Asia-Pasifik Jasper Stubbs (68) dan Wenyi Ding (68) dari Tiongkok juga hanya tertinggal dua.

Marc Leishman mencetak angka 68 untuk menyamai posisi kedelapan dengan 11 under, tertinggal tiga pukulan, bersama dengan mantan juara Amatir Asia-Pasifik lainnya Harrison Crowe (69).

Namun, Herbert yang sedang dalam performa terbaiknya tetap menjadi pemain yang harus dikalahkan saat pemain berusia 28 tahun itu mengincar kemenangan perdananya di Australia Terbuka dan kemenangan wire-to-wire yang langka.

“Sedikit membuat frustrasi tapi sebenarnya tidak ada yang hilang. Saya masih memimpin,” kata Herbert.

“Saya mungkin membiarkan beberapa orang kembali mengikuti turnamen, namun tetap memimpin, masih berada di tempat yang saya inginkan. Jadi, ya, hasil yang bagus dari hari yang membuat frustrasi.”

Cameron Smith yang pemberontak bersikeras bahwa mahkota perdananya di Terbuka tetap berada dalam jarak yang dekat meskipun ada keruntuhan dramatis pada putaran kedua.

Sayangnya, juara British Open 2022 itu akan mengakhiri tugas empat turnamen musim panasnya di rumah tanpa kemenangan setelah merosot ke posisi 49 dengan dua under setelah putaran 76 yang mengecewakan.