Mengapa golf Olimpiade masih penting bagi Scheffler, McIlroy, dan banyak lagi

Sebagian besar pegolf terbaik dunia menghabiskan empat bulan terakhir bermain di empat turnamen paling terkenal di dunia — Masters, PGA Championship, US Open, dan The Open.

Pada bulan Agustus, banyak dari mereka akan berkompetisi dalam babak playoff Piala FedEx di PGA Tour, yang memberikan bonus $25 juta kepada pemenang.

Jadi, di manakah medali emas Olimpiade dibandingkan dengan jaket hijau yang didambakan yang diperoleh dari memenangkan Masters atau Claret Jug yang diberikan kepada pegolf yang menjadi juara pertama di Kejuaraan Terbuka? Terutama dalam olahraga yang menganggap uang sebagai satu-satunya hal yang penting?

Turnamen golf putra Olimpiade tahun ini, yang dimulai hari Kamis di Le Golf National di luar Paris, merupakan kali kelima golf diikutsertakan dalam Olimpiade Musim Panas. Golf secara resmi diakui sebagai olahraga pada tahun 1900 dan 1904, tetapi tidak lagi menjadi bagian dari Olimpiade hingga tahun 2016.

“Saya sering ditanya pertanyaan ini: Di ​​mana posisi medali Olimpiade dalam hierarki pencapaian karier saya?” kata Rory McIlroy dari Irlandia. “Dan itu adalah sesuatu yang mungkin tidak akan dapat saya jawab sampai semuanya selesai.

“Saya tidak tahu apakah ada yang bisa menandingi acara-acara utama. Kami memiliki empat acara setiap tahun yang menjadi standar utama. Namun, saya rasa acara ini, seiring waktu, akan menjadi salah satu yang terbaik.”

Ini merupakan perubahan haluan yang cukup besar bagi McIlroy, yang lolos ke Olimpiade 2016 di Rio de Janeiro. Ia melewatkan turnamen tersebut karena khawatir dengan virus Zika, dan kemudian mengatakan bahwa ia tidak suka Olimpiade karena akan membuatnya harus memutuskan apakah akan mewakili Irlandia atau Inggris Raya.

Ketika ditanya apakah ia akan menonton Olimpiade Rio, McIlroy dengan terkenal berkata, “Mungkin cabang olahraga seperti atletik, renang, menyelam, dan hal-hal yang penting.”

“Saya sama sekali tidak merasa telah mengecewakan permainan ini,” kata McIlroy di Kejuaraan Terbuka 2016. “Saya tidak menekuni golf untuk mencoba mengembangkan permainan ini. Saya menekuni golf untuk memenangkan kejuaraan dan memenangkan kejuaraan utama.”

McIlroy berkompetisi di Olimpiade Tokyo tahun 2021 dan kalah dalam pertandingan playoff tujuh orang untuk memperebutkan medali perunggu, yang dimenangkan oleh CT Pan dari Tionghoa Taipei. Saat itu, McIlroy berkata, “Saya terus berkata sepanjang hari bahwa saya tidak pernah berusaha sekuat ini dalam hidup saya untuk finis ketiga. Hal itu membuat saya semakin bertekad untuk pergi ke Paris dan mencoba meraihnya. Sungguh mengecewakan meninggalkan tempat ini tanpa perlengkapan apa pun.”

Setelah musim turnamen besar yang tidak berkesan, di mana McIlroy terpuruk di empat hole terakhir di US Open di Pinehurst No. 2 dan gagal lolos di The Open di Royal Troon Golf Club di Skotlandia, Olimpiade mungkin lebih berarti baginya sekarang. Ia memiliki kesempatan untuk menambah trofi yang didambakan — meskipun ia tidak selalu menyadarinya.

“Itu akan menjadi pencapaian — tentu saja tahun ini,” kata McIlroy. “Menurut saya, sudah terdokumentasi dengan baik bahwa saya belum memenangkan salah satu dari empat kejuaraan besar dalam 10 tahun. Itu mungkin akan menjadi salah satu, jika bukan yang terbesar, dalam karier saya selama 10 tahun terakhir.”

Xander Schauffele, yang meraih dua kemenangan besar pertamanya di PGA Championship dan Open Championship musim ini, adalah satu dari hanya dua pegolf putra dalam 120 tahun terakhir yang meraih medali emas di Olimpiade. Ia memenangkan medali emas di Olimpiade Tokyo 2021 yang tertunda karena COVID, lima tahun setelah Justin Rose dari Inggris menjadi yang pertama dalam turnamen golf di Rio.

Bahkan Schauffele mengakui bahwa mengklaim medali emas tidak memiliki bobot yang sama dengan memenangkan kejuaraan besar — setidaknya belum.

“Itu pertanyaan yang bagus, tetapi sulit,” kata Schauffele. “Golf pernah masuk Olimpiade dan kemudian tidak lagi masuk Olimpiade. Jadi, saya pikir banyak anak-anak yang menonton Tiger [Woods]atau jika Anda sedikit lebih tua, Anda menonton Jack [Nicklaus] atau Arnie [Palmer]legenda lama dalam permainan ini. Anda menyaksikan mereka memenangkan kejuaraan besar.

“Pertandingan besar adalah sesuatu yang saya tonton saat tumbuh dewasa. Bagi saya, itu adalah dua hal yang sangat berbeda. Saya pikir medali emas, itu sudah menjadi hal yang sangat penting. Mungkin dalam 30, 40 tahun, itu adalah sesuatu yang benar-benar akan menjadi istimewa karena mendapat lebih banyak perhatian dan kembali menjadi perhatian atau menjadi hal yang biasa dalam Olimpiade.”

Lapangan beranggotakan 60 orang untuk turnamen Olimpiade mencakup tujuh pegolf teratas dalam Peringkat Golf Dunia Resmi, tetapi hanya 11 dari 20 teratas karena standar kualifikasi.

Setiap negara diizinkan memiliki maksimal empat pegolf, tetapi tim masing-masing negara tidak boleh menyertakan lebih dari dua pegolf yang tidak berada dalam peringkat 15 teratas OWGR. Jumlah pegolfnya cukup banyak tetapi tidak elit seperti yang diharapkan.

“Anda menonton olahraga lain, begitulah adanya,” kata Shane Lowry dari Irlandia. “Jika Anda tidak mencapai waktu dan tidak lolos, Anda tidak akan masuk. Anda menonton American [track and field] nasional, ini adalah perlombaan terbesar tahun ini, warga negara Jamaika dalam nomor lari cepat. Jika mereka melakukan perlombaan yang buruk, meskipun mereka mungkin salah satu yang terbaik di dunia, mereka tidak akan ikut berkompetisi di sini.”

Pegolf nomor 1 dunia Scottie Scheffler, Schauffele, Wyndham Clark dan Collin Morikawa mewakili AS. Tujuh lainnya masuk dalam 20 besar OWGR, terutama juara AS Terbuka Bryson DeChambeau, yang berkompetisi di LIV Golf League.

“Saya tahu kita tidak terbiasa dengan hal itu dalam golf — bahwa acara terbesar memiliki lapangan terbaik,” kata Lowry. “Tapi Anda tahu, ada [are] beberapa pemain mungkin akan membuatnya lebih baik, tetapi ini tetap Olimpiade dan kita semua memenuhi syarat untuk bermain untuk negara kita dan kita semua di sini untuk memenangkan medali.”

Scheffler, yang telah menang enam kali di PGA Tour musim ini, termasuk kemenangan kedua di Masters pada bulan April, sekali lagi menjadi favorit untuk menang di Paris. Meskipun Scheffler mengatakan ia mencoba untuk memberikan penekanan yang sama pada setiap turnamen yang diikutinya, ia tahu memenangkan medali emas untuk AS akan berbeda.

“Itu akan sangat istimewa,” kata Scheffler. “Anda tidak sering bisa berkompetisi di Olimpiade, jadi bisa memperoleh medali seumur hidup akan sangat istimewa.”