Merinci Dominasi Tim Nasional Wanita AS

Kisah ini muncul di SLAM Presents USA Basketball. Beli sekarang.

Mereka berpose untuk difoto, berlagak sok hebat sambil memamerkan medali mereka. Mereka berseri-seri karena bangga saat Lagu Kebangsaan dimainkan. Dan beberapa dari mereka bahkan menangis.

Kemudian, mereka merenungkan apa yang telah mereka capai: medali Emas Olimpiade ketujuh berturut-turut dan jenis dinasti langka yang menjadikan mereka salah satu tim paling legendaris dalam sejarah bola basket. Satu-satunya tim dengan lebih banyak kejuaraan berturut-turut adalah Boston Celtics, yang merebut delapan mahkota NBA berturut-turut dari tahun 1959-66. Namun karena Bill Russell dan kawan-kawannya tidak menghadapi seluruh dunia, dapat dikatakan bahwa Tim Nasional Wanita AS adalah tim bola basket paling dominan yang pernah ada.

Kemenangan atas Jepang di Olimpiade Tokyo tahun 2021 menghasilkan medali emas dan memperpanjang catatan kemenangan AS menjadi 55 pertandingan yang luar biasa. Tidak ada kendala atau malam yang buruk. Tim telah beroperasi seperti perontok, mengalahkan setiap lawan dan mempertahankan fokus langka yang telah menghasilkan hasil yang legendaris.

“Keberhasilan berkelanjutan kami terjadi karena pengorbanan para pemain kami,” kata pelatih kepala 2021 Dawn Staley, yang bermain di tiga dari tujuh tim pemenang. “Kami selalu memiliki yang terbaik dari yang terbaik.”

Hal itu menjadikan Sue Bird dan Diana Taurasi sebagai yang terbaik dari yang terbaik. Mereka meraih medali emas kelima mereka di Tokyo dan menunjukkan kepemimpinan yang telah menjadi ciri khas tim putri selama ini. Sylvia Fowles meraih medali emas keempatnya dengan kemenangan tersebut. Dari ketiganya, hanya Taurasi yang bermain di Olimpiade tahun ini.

“Ada kehormatan dan kebanggaan tersendiri saat mengenakan kaus ini,” kata Taurasi. “Saya harap generasi mendatang merasakan kebanggaan yang sama, rasa hormat yang sama, tanggung jawab yang sama untuk memastikan mereka bermain di sini dan bermain dengan cara yang benar. Tidak ada yang bisa menandinginya. Tidak ada yang bisa menandingi bermain di Olimpiade… Saat Anda mengenakan lambang Amerika Serikat di dada Anda, Anda bermain untuk semua orang yang mencintai bola basket di negara kita, dan tanggung jawab itu sangat berat bagi kita. Itu mungkin satu hal yang tidak akan kita lewatkan.”

Meskipun bola basket wanita tidak menjadi cabang olahraga Olimpiade hingga tahun 1976, hubungan antara Bola Basket AS dan pemain wanita papan atas negara itu sudah terjalin jauh sebelum itu. Tim AS telah berkompetisi dalam Kejuaraan/Piala Dunia dan kompetisi Pan American Games sejak tahun 1950-an. Permainan bola basket wanita telah menjadi bagian penting—dan sangat sukses—dari Bola Basket AS, dan kesuksesan serta dominasi tim AS yang berkelanjutan menunjukkan betapa kuatnya olahraga ini di negara ini.

Tim basket putri AS telah memenangkan sembilan medali emas Olimpiade dan 11 gelar juara Piala Dunia. Tim basket putri AS telah menampilkan pemain-pemain terbaik negara itu dan beberapa pelatih paling legendarisnya. Selama 50 tahun berdiri, USA Basketball telah berupaya keras untuk menjadi standar olahraga di seluruh dunia, dan berkat keberhasilan tim-tim putri, tujuan itu telah menjadi kenyataan.

“Ini tidak terjadi dalam semalam,” kata Taurasi setelah pertandingan medali emas di Tokyo. “Ini adalah proses yang berlangsung selama bertahun-tahun.”

DINI HARI

Bagi banyak orang, pandangan pertama mereka terhadap bola basket wanita adalah pada pertandingan antarperguruan tinggi Association for Intercollegiate Athletics for Women (AIAW) atau saat pertama kali Komite Olimpiade Internasional mengizinkan bola basket wanita dipertandingkan. Namun, bola basket wanita AS sudah ada jauh sebelum itu. Pada tahun 1926, AAU mulai menyelenggarakan turnamen kejuaraan nasional, dan 27 tahun kemudian, di Santiago, Chili, AS merebut gelar juara dunia pertamanya.

Dipimpin oleh Katherine Washington, tim tahun 1953 terdiri dari tujuh anggota tim Nashville Business College, satu anggota masa depan dan satu pemain lainnya, dan mengalahkan tim tuan rumah Chili, 49-36, di final. Washington kembali tampil luar biasa empat tahun kemudian, ketika AS pergi ke Rio dan menang telak dengan skor 6-0 dan meraih gelar juara kedua berturut-turut. Kemenangan 51-48 atas Uni Soviet di pertandingan final memastikan kemenangannya atas Emas.

Itu akan menjadi kemenangan terakhir tim AS atas Uni Soviet untuk waktu yang lama. Uni Soviet memenangkan empat turnamen Kejuaraan Dunia berikutnya dan menang sempurna 23-0 dalam prosesnya. Ketika kedua tim bertemu dalam kompetisi Olimpiade wanita pertama, Olimpiade 1976 di Montreal, Uni Soviet mengalahkan tim AS, 112-77, di babak penyisihan grup. Berbagai keadaan membuat kedua tim terpisah setelah itu. Uni Soviet tidak berpartisipasi dalam Kejuaraan Dunia 1979, yang diadakan di Seoul, karena negara itu tidak memiliki hubungan diplomatik dengan Korea Selatan.

Amerika Serikat memboikot Olimpiade Moskow 1980, yang berarti pertemuan kedua tim di Kejuaraan Dunia ’83 di Sao Paulo, Brasil, adalah yang pertama dalam tujuh tahun. Hasilnya adalah kekalahan telak Amerika 84-82 dalam pertandingan perebutan medali emas.

Namun, kekecewaan Amerika sudah berakhir. Hal-hal besar sudah di depan mata, dan para wanita AS akan menunjukkan kepada dunia bagaimana olahraga ini dimainkan.

MELANGKAH KE DEPAN

Ketika tim AS tiba di Montreal pada tahun 1976 untuk Olimpiade pertama yang mengikutsertakan pertandingan putri, mereka mendapati apartemen dua kamar tidur telah menanti mereka. Itu berarti 12 pemain harus berdesakan di tempat tidur susun dan menghindari saling tersandung. Awal yang sederhana itu membantu menciptakan tulang punggung yang kuat yang telah mendorong tim AS dalam permainan internasional.

Uni Soviet memboikot Olimpiade Los Angeles tahun 1984, tetapi tim AS yang berbakat yang memenangkan medali emas menampilkan pemain-pemain hebat seperti Cheryl Miller dan Lynette Woodard dan dilatih oleh pelatih legendaris Pat Summitt. Sementara ketidakhadiran Uni Soviet membuat banyak orang memperdebatkan apakah Amerika dapat mengalahkan pesaing utama mereka, Olimpiade Seoul tahun 1988 menjawab semua pertanyaan itu.

AS memenangkan medali emas dan mengalahkan Soviet dengan skor 102-88 di semifinal. Trio Katrina McClain, Teresa Edwards, dan Cynthia Cooper memimpin tim dan membuat Amerika praktis tak terkalahkan. Itu tidak terjadi empat tahun kemudian, di Barcelona. Sementara Dream Team putra melangkah maju menuju medali emas, tim putri hanya mampu meraih perunggu, berkat kekalahan di semifinal dari Tim Terpadu, sebutan untuk bekas Uni Soviet saat itu. Itulah terakhir kalinya tim putri berdiri di tempat lain selain mimbar teratas. Dimulai di Atlanta, AS menjadi tak terhentikan.

Tim putri tahun ’96 mencatatkan skor sempurna 8-0, dan tidak ada tim yang mampu mencapai selisih 15 poin. Dipimpin oleh pelatih Tara VanDerveer, AS menampilkan tim yang tangguh dan serba bisa dengan Lisa Leslie, yang mencetak rata-rata 19,5 ppg, McClain, Sheryl Swoopes, dan Ruthie Brown. Kemenangan telak tim atas Brasil dengan skor 111-87 dalam pertandingan medali emas menampilkan 71,9 persen tembakan field goal di babak pertama. Sederhananya, Brasil tidak memiliki peluang.

Seperti yang dialami seluruh dunia pada enam Olimpiade berikutnya, tidak seorang pun yang mengetahuinya.

DOMINASI TOTAL

Angka-angka di Olimpiade 2000 sangat mengesankan. Pertama-tama, AS menang 8-0 di turnamen tersebut dan mengungguli lawannya dengan 21,7 ppg. Ya, tim tersebut merupakan raksasa ofensif, mengalahkan tim-tim seperti Selandia Baru dengan 50 poin lebih dan rata-rata 50,8 persen tembakan dari lapangan, tetapi juga melumpuhkan lawan-lawannya, menahan mereka pada tingkat keberhasilan 37,7 persen. Leslie dan Swoopes kembali memimpin, dengan Yolanda Griffith menyediakan opsi ofensif kuat lainnya. Salah satu cerita terbesar adalah keputusan Teresa Edwards untuk mundur dari permainan internasional setelah mencetak rekor poin terbanyak yang dicetak di semua kompetisi oleh pemain AS dan bermain di lima Olimpiade yang berbeda.

Ketika tim AS pergi ke Yunani untuk Olimpiade ’04, segalanya tidak semudah itu, tetapi itu tidak berarti Amerika tidak menang. Enam pertandingan pertama mereka tidak terlalu menegangkan, meskipun kemenangan 71-58 atas Spanyol sempat membuat beberapa momen mengkhawatirkan. Mengalahkan Rusia, 66-62, di semifinal bukanlah hal yang mudah, dan Amerika Serikat harus berhadapan dengan Australia dalam pertandingan perebutan medali emas. Namun, berkat kedalaman dan bakat tim, AS menang, 74-63, untuk meraih medali emas Olimpiade ketiga berturut-turut.

Kisah tim tersebut adalah Leslie, yang memimpin semua orang dalam hal perolehan skor (15,6 ppg) dan rebounding (8,0 rpg). Itu akan menjadi Olimpiade ketiga bagi pemain yang menonjol itu, dan ketika kompetisi berakhir, ia menjadi pemimpin AS sepanjang masa dalam hal poin, rebound, dan blok tembakan dalam permainan Olimpiade.

Meskipun Leslie tidak memainkan peran yang besar pada tahun 2008 di Beijing, ia tetap tangguh (10,1 ppg, 7,0 rpg). Namun Sylvia Fowles, Tina Thompson dan Diana Taurasi memimpin saat Amerika Serikat menampilkan permainan paling mendominasi mereka hingga saat ini, mengalahkan delapan lawan mereka dengan rata-rata 37,6 ppg untuk meraih Emas keempat dalam tujuh Olimpiade beruntun mereka. Bahkan pertandingan final melawan Australia (lagi) tidak kompetitif, dengan Amerika Serikat menang telak, 92-65.

Leslie bergabung dengan Edwards sebagai satu-satunya atlet, pria atau wanita, yang memenangkan empat medali emas Olimpiade bola basket.

Medali emas kelima diraih di London, dengan Prancis menjadi lawan di pertandingan terakhir. Dalam apa yang menjadi ritual, AS mengalahkan lawannya dengan lebih dari 30 poin per pertandingan (34,4) dan hanya satu tim yang mampu memperkecil selisih menjadi 25 poin. Bird dan Taurasi bekerja sama dengan Tamika Catchings sebagai kapten, dan ketiganya merupakan kontributor utama. Taurasi memimpin tim dengan 12,4 ppg, Bird mencatat 4,5 apg dan Catchings tangguh dalam rebound dan bertahan. Dunia mungkin tidak menyukainya, tetapi AS terus melaju, dan tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengatasinya.

Hal itu tentu saja terjadi di Rio, saat AS melampaui angka seratus dalam enam dari delapan kemenangannya. Finalnya adalah kemenangan 101-72 atas Spanyol, dan margin kemenangan rata-rata tim adalah 37,2 ppg. Triumvirat Taurasi-Catchings-Bird kembali memberikan kepemimpinan yang diperlukan, tetapi tim tersebut diisi oleh begitu banyak bintang sehingga sulit membayangkan perlunya seseorang untuk berada di garis depan. Setiap anggota tim dapat—dan memang—mengisi peran itu.

Kemenangan itu menunjukkan semakin luasnya kemampuan pengembangan USA Basketball. Kemungkinan besar tim yang terdiri dari 12 pemain Amerika lainnya bisa memenangkan medali emas, jika skuad yang menang di Rio tetap di rumah. Olahraga yang tidak diterima di Olimpiade hingga 40 tahun setelah versi putra memulai debutnya telah melampaui rekan putra dalam hal dominasi. Itu mengejutkan beberapa orang—meskipun seharusnya tidak—permainan profesional wanita telah cukup matang dan tersebar luas secara internasional selama beberapa dekade.

Menjelang Olimpiade Paris, jelas terlihat bahwa Bola Basket AS telah menyempurnakan formula untuk meraih kesuksesan di bidang wanita. Permainan ini semakin matang setiap tahun di tingkat persiapan, perguruan tinggi, dan WNBA, yang menghasilkan aliran bakat yang tak ada habisnya bagi tim nasional. Tidak ada jaminan akan memperoleh medali emas di Olimpiade mendatang—atau di Olimpiade lainnya—tetapi sulit membayangkan negara lain dengan sumber daya dan komitmen yang diperlukan untuk menyalip AS.

Dengan kata lain, penggemar tim wanita AS harus bersiap untuk perayaan lainnya musim panas ini.

SLAM PRESENTS USA BASKETBALL SUDAH TERSEDIA SEKARANG

Foto melalui Getty Images.