Musim Thunderbirds berubah 180 derajat | TheAHL.com

Patrick WilliamsPenulis Fitur TheAHL.com

Kesabaran biasanya menjadi strategi bijak di bulan-bulan pembukaan musim AHL.

Namun, lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Springfield Thunderbirds kalah sembilan dari 13 pertandingan pertama mereka di bawah pelatih kepala baru Steve Konowalchukpenyerang lama NHL yang juga menjalani karir kepelatihan yang panjang. Louis Blues mempekerjakan Konowalchuk di offseason, dan perekrutan seperti itu memberikan harapan besar memasuki musim.

Namun perjuangan awal menguji kepercayaan diri tim. Pada 11 November, Thunderbirds duduk di 4-8-1-0. Mereka berada di peringkat ke-27 di liga dalam mencetak 2,54 gol per pertandingan, dan permainan kekuatan mereka kesulitan untuk menghasilkan banyak hal, menghasilkan 4-dari-44 gol. Kurangnya mencetak gol juga memberikan tekanan besar pada pertahanan Springfield; Thunderbirds membiarkan 32,9 tembakan ke gawang dan 3,38 gol per game, dan pembunuhan penalti mereka berada di peringkat ke-22 di AHL dengan 79,6 persen.

Jadi terkadang yang diperlukan hanyalah seorang penjaga gawang untuk menarik anggota tim lainnya ke dalam persaingan. Untuk Thunderbirds, duo Vadim Zherenko Dan Colten Ellis telah menahan tim dalam permainan sampai pemain lainnya dapat menemukan kohesi kolektifnya. Sejak awal yang goyah, Springfield memiliki rekor 8-1-0-0, kebobolan 2,33 gol per pertandingan. Setelah kalah dalam empat dari lima pertandingan kandang pertama mereka, mereka menjadikan MassMutual Center tempat yang sulit bagi lawan, memenangkan tujuh dari delapan pertandingan di “Thunderdome.” Sekarang mereka harus bekerja untuk membangun permainan tandang yang kuat juga, saat mereka membuka serangkaian lima pertandingan tandang berturut-turut pada Sabtu malam di Wilkes-Barre/Scranton.

Ellis, yang berada di peringkat 10 besar liga dalam persentase penyelamatan (0,921), menit bermain (778) dan kemenangan (8), bergabung dengan organisasi Blues sebagai draft pick putaran ketiga tahun 2019, tetapi ini adalah musim penuh pertamanya di liga. Level AHL, menghabiskan sebagian besar tiga tahun pertamanya di ECHL. Untuk sebagian besar waktu itu dia harus bermain di belakang orang-orang seperti itu Joel Hofer Dan Charlie Lindgren pada grafik kedalaman St. Louis.

Namun peluang pada akhirnya akan terbuka di liga ini. St Louis berdagang Malcolm Subban ke Columbus pada 8 Maret, membuka tempat di Springfield untuk Ellis. Dia memiliki persentase penyelamatan 0,918 dalam 10 penampilan saat Springfield mencoba untuk mendapatkan tempat pascamusim, termasuk upaya 47 penyelamatan dalam kemenangan 5-1 atas Toronto pada 9 Maret, satu hari setelah perdagangan Subban. Tawaran playoff gagal, tetapi Ellis telah menunjukkan cukup banyak untuk mendapatkan kontrak satu tahun baru.

Membalikkan tim juga terkadang membutuhkan penyesuaian roster, yang dilakukan Thunderbirds dengan menambahkan penyerang Matt Luff pada 7 November. Setelah jeda musim yang diinterupsi cedera antara Detroit Red Wings dan Grand Rapids Griffins, Luff berkembang pesat di Springfield, menyumbangkan lima gol dan lima assist dalam sembilan pertandingan bersama tim. Bantuan ofensif veteran seperti itu meringankan tekanan di awal musim ketika sulit mencetak gol.

Thunderbirds ini juga memiliki beberapa talenta muda yang menarik. Dalibor Dvorskymenempati urutan ke-10 secara keseluruhan oleh The Blues di NHL Draft 2023, telah berkembang pesat saat berusia 19 tahun dengan memimpin tim dengan 10 gol dalam 22 pertandingan pertamanya. Penyerang baru lainnya, berusia 20 tahun Alexander Kaskimakiberada di urutan kedua dalam tim dengan 15 poin. Penandatanganan di luar musim Marcus Sylvegardseorang penyerang yang menjalani musim dengan 23 gol terbaik dalam kariernya di Liga Hoki Swedia, telah beradaptasi dengan baik, dan pendatang baru Dylan Peterson telah mengumpulkan 11 poin dalam 22 pertandingan setelah menyelesaikan karir perguruan tinggi di Universitas Boston.

Masih ada lebih dari empat bulan tersisa di musim reguler ini, dan perjalanan darat berikutnya akan menjadi perjalanan yang sulit. Tapi ini adalah tim Thunderbirds yang telah menunjukkan bahwa mereka bisa bertahan.

Mengenai Liga Hoki Amerika selama dua dekade, TheAHL.com menampilkan penulis Patrick Williams yang juga saat ini meliput liga untuk NHL.com dan FloSports dan merupakan kontributor tetap di SiriusXM NHL Network Radio. Dia adalah penerima Penghargaan James H. Ellery Memorial dari AHL atas liputan liga yang luar biasa pada tahun 2016.