Nick Ball Menghancurkan Ronny Rios Tiga Kali, Mendapat Penghentian Ronde ke-10 Untuk Mempertahankan Gelar Kelas Bulu WBA

Kepulangan berubah menjadi kekalahan bagi salah satu peraih gelar olahraga paling aktif.

Nick Ball memenuhi julukan ‘Wrecking’ ring-nya dengan teknik KO ronde kesepuluh atas mantan penantang gelar Ronny Rios. Tiga knockdown pada malam itu memaksa penghentian pada 2:06 ronde sepuluh Sabtu malam di M&S Bank Arena di kampung halaman Ball di Liverpool, Inggris.

Acara utama TNT Sports/ESPN+ menandai penampilan lokal pertama Ball (21-0-1, 12 KO) sejak Februari 2020 dan mempertahankan gelar kelas bulu WBA pertamanya. Memang benar, atlet kelas bulu jongkok ini mendapati dirinya bermain di hadapan para penggemarnya.

“Sungguh jumlah pemilih yang besar” kata Ball kepada Becky Ives dari TNT Sports setelah kemenangannya. “Sejujurnya, saya rasa saya terbawa oleh betapa bagusnya kartu tersebut dan terkena terlalu banyak pukulan.”

Pertarungan sebenarnya di malam itu sepertinya tidak mengganggu Ball sama sekali, bahkan saat dia harus menghadapi hidung bocor. Rios dipaksa melakukan pertahanan di awal malam, meskipun ia menemukan kesuksesan awal dengan jab dan hook kirinya ke tubuh.

Bola, 27, diturunkan dengan rentetan pukulan yang didukung oleh pukulan atas di ronde ketiga. Rios melakukan yang terbaik untuk menutupinya, namun pada akhirnya ia harus terjatuh ke kanvas dalam tiga knockdown pertama pada malam itu. Atlet berusia 34 tahun asal Santa Ana, California ini dengan gagah berani terus berjuang dalam upaya ketiganya meraih gelar utama.

Rios menikmati pertarungan terbaiknya di ronde kelima. Wajah Ball dari hidung ke bawah berlumuran darah, juga berceceran di seluruh dadanya. Rios terus menargetkan kerangka jongkok pemain bertahan, sementara serangan Ball melambat setidaknya dibandingkan dengan ledakan sebelumnya.

Momentum itu tidak bertahan lama ketika Ball kembali menyerang pada set keenam. Rios mendapati dirinya berada di atas kanvas untuk kedua kalinya di awal ronde ketujuh. Tamu Amerika ini memprotes seruan tersebut, karena rangkaiannya dimulai dengan pukulan bekam kiri di belakang kepalanya. Wasit Bob Williams tetap mengeluarkan hitungan sebelum dia membiarkan aksi dilanjutkan.

Ball mantap dengan serangannya di ronde delapan dan sembilan sebelum menutup pertunjukan di ronde kesepuluh. Rios (34-5, 17 KO) berulang kali ditangkap dengan pukulan kanan dan pukulan kiri sebelum ia dikirim melewati tali. Ia dengan berani berhasil berdiri dan mengalahkan hitungan tersebut, namun tendangan sudutnya benar-benar gagal.

Ini menandai berakhirnya peluang ketiga dan kemungkinan terakhir bagi Rios untuk bersaing memperebutkan gelar besar.

Dia kalah dalam tawaran pada Agustus 2017 melawan Rey Vargas, peraih gelar WBC seberat 122 pon yang tak terkalahkan pada saat itu. Kekalahan KO pada ronde keenam dari Azat Hovhannisyan kurang dari delapan bulan kemudian mengancam akan meninggalkannya di luar lapangan untuk menatap kelas bulu junior.

Rios bangkit kembali dengan empat kemenangan beruntun untuk menjadi wajib WBA. Tendangannya yang tertunda dua kali melawan Murodjon Akhmadaliev seberat 122 pon WBA/IBF yang saat itu tidak terkalahkan akhirnya berhasil dilakukan pada Juni 2022. Rios terhenti di ronde ke-12 dan terakhir.

Hampir dua tahun berlalu sebelum Rios kembali ke ring dan kolom kemenangan. Dia mengalahkan Nicolas Polanco (21-5-1 pada saat itu) pada 24 April di Probox TV Events Center di Plant City, Florida.

Sementara itu, saham Ball tidak pernah melonjak setinggi ini. Kemenangan tersebut merupakan pencapaian keempatnya dalam sebelas bulan terakhir.

Ball merebut sabuk emas dalam kemenangan 12 ronde yang mendebarkan atas Raymond Ford yang tak terkalahkan pada 1 Juni di Kingdom Arena di Riyadh, Arab Saudi. Pertarungan itu terjadi hanya tiga bulan setelah sebagian besar menganggap Ball tidak beruntung karena puas dengan hasil imbang di tempat yang sama melawan Vargas (36-1-1, 22 KO) dalam perebutan gelar kelas bulu WBC.

Ada sesaat sebelum Ball mendengar kata-kata “… dan yang baru.” Ford menang 115-113 dalam satu kartu, ditolak oleh skor yang sama untuk Ball dengan dua juri lainnya. Kandidat Fight of the Year mereka sangat kompetitif tetapi pada akhirnya gelar tersebut mengarah ke Inggris.

Ball mendapat kepulangan yang layak untuk kesempatan ini. Sekarang harapannya adalah untuk mendapatkan peraih gelar divisi lainnya—dan mungkin Naoya Inoue (28-0,25 KO), juara The Ring/juara 122 pon yang tak terbantahkan hanya satu divisi di selatan.

“Hanya yang punya ikat pinggang. Saya mendapat satu dari empat,” kata Ball tentang pilihan masa depan yang diinginkannya. “Masih ada tiga lagi di luar sana. Akan menyenangkan untuk mendapatkan mereka dan Inoue.”

Ikuti @JakeNDaBox