Noah Kent dan Jose Luis Ballester akan beradu untuk memperebutkan gelar US Amateur

CHASKA, Minn. — Noah Kent menyukai permainan taruhan tinggi, dan hal itu telah membawa mahasiswa tahun kedua Iowa itu hingga ke pertandingan kejuaraan Amatir AS.

Kent hampir saja menyamakan kedudukan di semifinal ketika Jackson Buchanan membuat birdie sejauh 18 kaki di hole ke-15. Kent dengan tenang memasukkan bola putt sejauh 15 kaki untuk menyamakan kedudukan dan tetap unggul 1 poin.

Bermain di hole ke-18 di Hazeltine National untuk pertama kalinya dalam match play, ia memukul bola drive-nya ke tengah saat Buchanan dalam kesulitan dan memukul 7-iron hingga sekitar 6 kaki, sebuah putt yang diakui dalam kemenangan 2-up-nya.

Berikutnya adalah Jose Luis Ballester dari Spanyol, seorang senior di Arizona State dan pemain No. 10 dalam peringkat amatir dunia. Ia mencatat kemenangan 3-dan-2 atas sesama pemain Spanyol Luis Masaveu.

Kent tidak pernah tertinggal dalam pertandingan sejak hole ke-12 ronde kedua. Saat tekanan mencapai puncaknya, ia berhasil mengalahkan Buchanan di hole ke-15 yang menentukan.

“Saya tidak tahu apa yang terjadi pada saya. Saya suka saat tekanan benar-benar tinggi. Saya sudah merasakannya sepanjang minggu,” kata Kent. “Rasanya seperti pengalaman keluar tubuh lainnya saat melihatnya masuk ke lubang, dan momentumnya terus bersama saya.”

Ballester memimpin untuk pertama kalinya dengan birdie di hole kesembilan dan menjauh di tengah sembilan hole belakang ketika Masaveu membuat beberapa kesalahan.

Ia menjadi orang Spanyol pertama yang ikut serta dalam pertandingan kejuaraan Amatir AS.

“Saya rasa saya masih belum sadar apa yang baru saja terjadi hari ini,” kata Ballester. “Ini masih perasaan yang luar biasa. Sangat bersyukur atas kesempatan untuk berkompetisi di Kejuaraan Amatir AS. Saya bersyukur bisa menjalani momen ini.”

Kedua finalis dipastikan akan meraih momen-momen hebat — mereka mendapat undangan ke Masters pada bulan April dan tempat di AS Terbuka di Oakmont. Pemenang final 36-hole hari Minggu akan masuk ke British Open di Royal Portrush.

Kent memimpin dengan baik di hole kelima, meskipun pertandingan berlangsung ketat di akhir. Buchanan, yang sebelumnya pada minggu itu mengalahkan pemain amatir peringkat atas Luke Clanton, berusaha menyamakan kedudukan dengan birdie-nya di hole par-5 ke-15 hingga Kent menyamainya.

Di hole ke-16, dengan latar belakang Danau Hazeltine dan aliran sungai di sisi kiri, pukulan drive Buchanan berbelok ke kiri melewati sungai, tetapi tampaknya bola itu mengenai penonton dan menggelinding kembali ke air. Hal itu menyebabkan double bogey, dan ia tertinggal 2 poin dengan dua hole tersisa.

Buchanan menang di hole ke-17 dengan birdie, tetapi tee shot-nya mengenai bunker di sebelah kiri fairway hole ke-18, dan pukulan berikutnya mengenai bibir fairway. Kent melanjutkan permainan dari sana.

“Sejujurnya, saya sedih. Memang menyebalkan, tetapi saya tidak melakukannya hari ini,” kata Buchanan. “Saya tidak melakukannya, dan saya tidak pantas menang, dan dia melakukan tugasnya.”

Ballester unggul 1 poin saat Masaveu gagal mencapai green pada par-3 hole ke-13 dan membuat bogey. Pada par-4 hole ke-14 yang dapat dicapai, Ballester hampir mencapai green dari tee. Masaveu melaju dengan baik ke kanan, melewati green dan gagal naik-turun, sehingga kehilangan hole dengan bogey.

Mereka membagi par-5 ke-15 dengan par, dan Ballester menutupnya di lubang ke-16.

“Jose bermain bagus. Ia bermain sangat solid, tidak ada bogey,” kata Masaveu. “Untuk mencapai final Amatir AS, Anda harus berusaha lebih keras.”