Perguruan tinggi mengakhiri program gelar—dan pemotongan dana baru saja dimulai

Namun pendidikannya terhenti pada bulan Mei ketika pengurus di perguruan tinggi Minnesota mengumumkan rencana untuk menghilangkan departemen musiknya karena memangkas 42 program gelar dan 50 program minor.

Ini merupakan bagian dari gelombang pemotongan program dalam beberapa bulan terakhir, karena perguruan tinggi besar dan kecil di AS berusaha memenuhi kebutuhan. Di antara tantangan anggaran mereka: Dana bantuan COVID Federal kini telah habis, biaya operasional meningkat, dan lebih sedikit lulusan sekolah menengah yang melanjutkan ke perguruan tinggi.

Pemangkasan ini berarti lebih dari sekadar penghematan, atau bahkan kehilangan pekerjaan. Sering kali, pemangkasan ini menimbulkan kekacauan bagi mahasiswa yang memilih kampus karena program gelar tertentu dan kemudian menulis cek atau mendaftar untuk pinjaman mahasiswa.

“Bagi saya, ini benar-benar membuat saya cemas,” kata Westman, 23 tahun, saat ia memulai usaha yang akhirnya membawanya pindah ke Universitas Augsburg di Minneapolis. “Ini hanya rasa takut akan hal yang tidak diketahui.”

Di St. Cloud State, sebagian besar mahasiswa akan dapat menyelesaikan gelar mereka sebelum pemotongan dimulai, tetapi jurusan terapi musik Westman adalah jurusan baru yang belum resmi dimulai. Dia telah menghabiskan tiga bulan terakhir dengan tergesa-gesa untuk mencari pekerjaan di kota baru dan menyewakan apartemennya di St. Cloud setelah dia menandatangani sewa. Dia pindah ke apartemen barunya pada hari Jumat.

Selama bertahun-tahun, banyak perguruan tinggi menunda melakukan pemotongan anggaran, kata Larry Lee, yang menjabat sebagai penjabat presiden St. Cloud State tetapi mengundurkan diri bulan lalu untuk memimpin Blackburn College di Illinois.

Pendaftaran kuliah menurun selama pandemi, tetapi para pejabat berharap angka tersebut akan pulih ke tingkat sebelum COVID dan telah menggunakan uang bantuan federal untuk menopang anggaran mereka sementara itu, katanya.

“Mereka bertahan, bertahan,” kata Lee, seraya menekankan bahwa perguruan tinggi kini harus menghadapi realitas baru mereka.

Pendidikan tinggi mengalami kemajuan pesat pada musim gugur lalu dan pada semester musim semi, sebagian besar karena pendaftaran di community college mulai meningkat, data Pusat Penelitian National Student Clearinghouse menunjukkan.

Namun, tren kuliah empat tahun tetap mengkhawatirkan. Bahkan tanpa meningkatnya kekhawatiran tentang biaya kuliah dan beban utang mahasiswa dalam jangka panjang, jumlah mahasiswa dewasa muda menyusut.

Angka kelahiran menurun selama Resesi Hebat tahun 2007 hingga 2009 dan tidak pernah pulih. Sekarang, kelas-kelas yang lebih kecil tersebut bersiap untuk lulus dan melanjutkan ke perguruan tinggi.

“Ini adalah matematika yang sangat sulit untuk diatasi,” kata Patrick Lane, wakil presiden di Komisi Antarnegara Bagian Barat untuk Pendidikan Tinggi, otoritas terkemuka dalam demografi siswa.

Yang memperumit situasi: perombakan aplikasi bantuan keuangan oleh pemerintah federal yang kacau. Jutaan mahasiswa memasuki liburan musim panas sambil bertanya-tanya di mana mereka akan kuliah musim gugur ini dan bagaimana mereka akan membayarnya. Dengan lapangan pekerjaan yang masih banyak, meskipun tidak sebanyak tahun lalu, beberapa ahli khawatir mahasiswa tidak akan mau mendaftar sama sekali.

“Tahun ini hingga musim gugur mendatang, situasinya akan buruk,” kata Katharine Meyer, seorang peneliti dalam program Studi Tata Kelola untuk Brown Center on Education Policy di lembaga nirlaba Brookings Institution. “Saya pikir banyak perguruan tinggi benar-benar khawatir mereka tidak akan mencapai target pendaftaran.”

Banyak perguruan tinggi seperti St. Cloud State sudah mulai menguras anggaran cadangan mereka. Jumlah mahasiswa di universitas tersebut meningkat menjadi sekitar 18.300 mahasiswa pada musim gugur 2020 sebelum terus menurun menjadi sekitar 10.000 mahasiswa pada musim gugur 2023.

Populasi mahasiswa St. Cloud State kini telah stabil, kata Lee, tetapi pengeluaran terlalu tinggi untuk jumlah mahasiswa yang berkurang. Defisit anggaran perguruan tinggi mencapai $32 juta selama dua tahun terakhir, yang memaksa pemotongan besar-besaran.

Beberapa perguruan tinggi telah mengambil langkah yang lebih ekstrem, yaitu menutup pintunya. Hal itu terjadi di Birmingham-Southern College di Alabama yang memiliki 1.000 mahasiswa, Fontbonne University di Missouri yang memiliki 900 mahasiswa, Wells College di New York yang memiliki 350 mahasiswa, dan Goddard College di Vermont yang memiliki 220 mahasiswa.

Namun, pemangkasan tampaknya lebih umum terjadi. Dua universitas negeri di North Carolina mendapat lampu hijau bulan lalu untuk menghapus lebih dari selusin program gelar mulai dari studi Mediterania kuno hingga fisika.

Universitas Negeri Arkansas mengumumkan pada musim gugur lalu bahwa mereka akan menghentikan sembilan program. Tiga dari 64 perguruan tinggi di sistem Universitas Negeri New York telah menghentikan program di tengah rendahnya pendaftaran dan masalah anggaran.

Sekolah lain yang memangkas dan menghentikan program tersebut meliputi Universitas West Virginia, Universitas Drake di Iowa, kampus Universitas Nebraska di Kearney, Universitas Negeri North Dakota dan, di sisi lain negara bagian, Universitas Negeri Dickinson.

Para ahli mengatakan ini baru permulaan. Bahkan sekolah-sekolah yang tidak langsung melakukan pemangkasan sedang meninjau kembali penawaran gelar mereka. Di Pennsylvania State University, para pejabat mencari program-program akademik yang duplikatif dan kurang terdaftar karena jumlah mahasiswa menyusut di kampus-kampus cabangnya.

Yang paling terkena dampaknya adalah mahasiswa dalam program yang lebih kecil dan mahasiswa di bidang humaniora, yang kini meluluskan lebih sedikit mahasiswa dibandingkan 15 tahun lalu.

“Ini adalah bencana kemanusiaan bagi semua fakultas dan staf yang terlibat, belum lagi para mahasiswa yang ingin menekuni hal ini,” kata Bryan Alexander, seorang sarjana senior Universitas Georgetown yang telah menulis tentang pendidikan tinggi. “Ini adalah pertanyaan terbuka sejauh mana perguruan tinggi dan universitas dapat memangkas biaya untuk mencapai keberlanjutan.”

Bagi Terry Vermillion, yang baru saja pensiun setelah 34 tahun menjadi profesor musik di St. Cloud State, pemotongan anggaran itu sulit untuk disaksikan. Program musik nasional terpukul selama pandemi, katanya, dengan band Zoom yang menjadi “bencana” bagi banyak program sekolah umum.

“Kami tidak mampu mengajarkan musik secara daring secara efektif, jadi ada kesenjangan,” katanya. “Dan, Anda tahu, kami baru saja mulai keluar dari kesenjangan itu dan kami baru saja mulai bangkit sedikit. Lalu, pemotongan anggaran pun terjadi.”

Bagi mahasiswa jurusan musik di St. Cloud State seperti Lilly Rhodes, ketakutan terbesar adalah apa yang akan terjadi saat program tersebut dihapuskan. Mahasiswa baru tidak akan diterima di jurusan tersebut dan para profesornya akan mencari pekerjaan baru.

“Ketika Anda menghentikan seluruh departemen musik, sangat sulit untuk menjaga agar ansambel tetap hidup,” katanya. “Tidak ada musisi yang datang, jadi ketika para senior kami lulus, mereka pindah, dan ansambel kami semakin mengecil.

“Agak sulit untuk meneruskannya jika seperti ini,” katanya.

Buletin yang Direkomendasikan: CEO Daily menyediakan konteks utama untuk berita yang perlu diketahui para pemimpin dari seluruh dunia bisnis. Setiap pagi hari kerja, lebih dari 125.000 pembaca mempercayai CEO Daily untuk mendapatkan wawasan tentang–dan dari dalam–para petinggi. Berlangganan Sekarang.