Nico Echavarria mencetak lubang terakhir untuk memimpin 2 tembakan Zozo Championship

INZAI CITY, Jepang — Nico Echavarria mencetak 5-under 65 pada hari Sabtu dan menyelesaikan dengan tap-in eagle pada menit ke-18 untuk unggul dua pukulan atas Justin Thomas setelah putaran ketiga Zozo Championship.

Echavarria mengincar kemenangan keduanya di PGA Tour setelah menang tahun lalu di Puerto Rico. Thomas telah menang 15 kali di PGA Tour tetapi belum pernah meraih kemenangan dalam 2½ tahun sejak memenangkan Kejuaraan PGA 2022.

Max Greyserman, yang sedang mencari kemenangan PGA Tour pertamanya, mendapat kartu 64 dan tertinggal tiga. Tiga lagi tertinggal enam dan masih dalam campuran: Kevin Yu (66), Rickie Fowler (67) dan Nate Lashley (63).

“Maksud saya, begitulah cara Anda ingin menyelesaikan sebuah ronde,” kata Echavarria, yang memukul kayu sepanjang 5 hingga 2 kaki untuk melakukan tap-in di lubang 550 yard. “Saya melakukan pukulan tee yang bagus, melakukan pukulan kedua yang sangat bagus, dan menyelesaikannya dengan eagle. Saya lebih memilih itu daripada birdie.”

Echavarria yang berusia 30 tahun, seorang Kolombia yang bermain di Universitas Arkansas, menyelamatkan par pada hole ke-12 dengan pukulan chip menuruni bukit yang sulit dari pukulan kasar yang tebal pada pukulan ketiganya dan kemudian menjatuhkan clutch putt.

Itu mungkin bisa menyelamatkan putarannya.

“Saya mulai goyah di sembilan hole terakhir dengan bogey di hole 9 dan penyelamatan luar biasa di hole 12,” katanya. “Tapi kami menyelesaikan putaran ini sebaik yang kami bisa.”

Echavarria mencatatkan rekor 17-under 193 di Narashino Country Club par-70, yang terletak sekitar 50 mil di luar pusat kota Tokyo.

Thomas memenangkan turnamen besar pertamanya pada tahun 2017 — lagi-lagi Kejuaraan PGA — dan naik ke peringkat 1 golf dunia pada tahun 2018. Kini ia mencoba untuk mendapatkan kembali perasaan tersebut.

“Ini jelas sulit,” katanya. Sulit untuk menang pada tahap apa pun, tidak peduli siapa Anda.

Dia mengatakan kesuksesan awal mungkin membuat segalanya terlihat lebih mudah.

“Untuk dirimu sendiri dan orang lain,” kata Thomas. “Pada akhirnya, hal ini sudah cukup lama berlalu, namun saya masih memenangkan banyak turnamen golf. Saya tahu cara untuk menang. Ini hanya masalah mengeksekusi dan melakukannya, dan itu benar-benar merupakan pencapaian terbesar Ada alasan mengapa hanya ada satu setiap minggunya.”

Fowler, yang menempati posisi runner-up dua tahun lalu dan memiliki koneksi ke Jepang, menyatakan bahwa ia hampir bisa melaju.

“Ada banyak tanda-tanda baik, tapi dalam beberapa kejadian terakhir saya belum benar-benar menyimpulkan semuanya,” katanya. “Jadi saya tak sabar untuk tampil di sana, dan mudah-mudahan kita bisa mendapatkan hasil yang bagus.”

Favorit pra-turnamen jauh dari perdebatan.

Juara bertahan Collin Morikawa menembakkan 70 tembakan dan tertinggal 13 tembakan, begitu pula Xander Schauffele setelah melepaskan 68 tembakan. Favorit Jepang Hideki Matsuyama menembakkan 66 tembakan — putaran terbaiknya di turnamen ini — namun tertinggal 15 tembakan dari pemimpinnya.