Tinju memasuki Zaman Keemasan lainnya di Quebec

QUEBEC CITY — Penonton sangat antusias menjelang ronde kedua belas perebutan gelar kelas bantam WBO bulan Januari lalu antara Jason Moloney dan Saul Sanchez. Seorang penggemar biasa yang hadir di Videotron Center di Quebec City mungkin akan terkejut mengetahui bahwa kedua petarung tersebut bukan berasal dari Quebec, apalagi Kanada, tetapi ketika penggemar tinju yang bersemangat bertemu dengan pertarungan yang bagus, suasananya sulit dikalahkan dalam olahraga apa pun.

Jumlah penontonnya tidak buruk untuk pertandingan pembuka dari tiga pertandingan yang disiarkan televisi.

Lebih dari 10.000 penggemar memadati arena malam itu untuk acara yang dipimpin oleh juara kelas berat ringan Artur Beterbiev yang bertahan melawan Callum Smith, dengan lebih dari 4.000 orang sudah berada di gedung saat pertarungan dimulai pada pukul 6 sore. Biasanya di acara-acara Amerika, mayoritas penonton tidak tiba hingga menjelang acara utama.

Quebec, provinsi berbahasa Prancis di Kanada bagian timur, memiliki tradisi tinju yang panjang sejak awal mula olahraga terorganisir ini. Lebih dari satu dekade lalu, Quebec telah menjadi salah satu pasar tinju terpanas di dunia, dengan petinju favorit lokal seperti Lucien Bute, Jean Pascal, dan Adonis Stevenson yang menciptakan kehebohan di kota kelahirannya yang menyaingi keseruan pertarungan besar di Las Vegas.

Saat situasi mulai kembali memanas, beberapa orang berharap bahwa tinju Quebec akan mengalami Era Keemasan lagi. Katalis utama lonjakan kegembiraan terkini seputar dunia tinju Quebec adalah Eye of the Tiger Management, perusahaan yang berkantor pusat di Montreal yang akan ikut mempromosikan acara Sabtu ini di Videotron Centre bersama Top Rank, dengan Christian Mbilli sebagai bintang utama melawan pesaing abadi Sergiy Derevyanchenko dalam acara utama siaran ESPN/ESPN+.

Camille Estephan, yang mendirikan Eye of the Tiger pada tahun 2008, mengatakan bahwa acara ini akan menjadi acara ketujuh mereka tahun ini yang akan ditayangkan langsung di ESPN atau ESPN+. Meskipun Eye of the Tiger mengakuisisi Interbox, perusahaan promosi yang telah lama berkecimpung di Quebec pada tahun 2016, mereka tidak serta-merta memperoleh masa-masa kejayaan yang pernah dinikmati perusahaan tersebut, meskipun ia mengatakan bahwa melalui promosi yang gencar, generasi penggemar baru telah mulai menonton.

“Kami memiliki pasar yang kuat di Quebec yang telah kami bangun. Kami memiliki basis penggemar yang kuat. Mereka sangat, sangat mengenal tinju mereka. Mereka menghargai orang-orang yang akan membawa kejutan, mereka menyukai petarung ofensif yang ingin tampil memukau, yang memberikan segalanya,” kata Estephan.

“Kami butuh juara dunia, dan jika salah satu dari mereka berhasil, maka kami akan segera sampai.”

Estephan berharap Mbilli (27-0, 23 KO) akan memimpin. Petinju kelas menengah super berusia 29 tahun ini, yang lahir di Kamerun dan dibesarkan di Prancis, mewakili Prancis di Olimpiade 2016 dan telah berkembang menjadi petarung papan atas di kelas berat 168 pound di hadapan penggemar lokal, setelah bertarung di Kanada sebanyak 15 kali.

Derevyanchenko (15-5, 10 KO) sejauh ini merupakan ujian terbesar dalam kariernya yang masih muda. Petinju Ukraina berusia 38 tahun yang berdomisili di Brooklyn ini telah mendorong Jaime Munguia, Gennadiy Golovkin, dan Daniel Jacobs hingga batas maksimal, dan bisa saja memenangkan keputusan dalam beberapa pertarungan tersebut. Pemenangnya bisa menjadi penantang yang menarik bagi juara kelas menengah super Saul “Canelo” Alvarez, yang masih menjadi petinju paling menguntungkan yang bisa dihadapi saat ini.

Yang memperkuat undercard adalah sejumlah petinju lokal dari daftar mereka, termasuk Wilkens Mathieu (9-0, 6 KO), petinju kelas menengah super berusia 19 tahun yang lahir dan besar di Kota Quebec, ditambah Thomas Chabot (10-0, 8 KO) dari Thetford Mines, dan Leila Beaudoin (11-1, 1 KO), petinju kelas ringan junior wanita dari utara, Riviere-du-Loup, yang akan menghadapi Lizbeth Crespo (15-7, 4 KO) dari Bolivia dengan sabuk juara internasional WBO yang dipertaruhkan dalam pertarungan sepuluh ronde mereka.

Chabot, pemain berusia 24 tahun yang mewakili Kanada di turnamen internasional sebagai pemain amatir, yakin bahwa dunia lokal akan kembali bergairah seperti pada masa Bute, sesama pemain kidal yang pernah dikagumi Chabot sejak kecil. Ia yakin ia memiliki gaya yang menarik yang akan membantu mengawali masa-masa itu.

“Saya yakin Quebec akan kembali ke tempat asalnya. Kami memiliki banyak prospek yang bisa mencapai titik itu seperti Christian Mbilli yang merupakan pesaing nomor satu di dunia [with the WBC]Jadi saya mengharapkan lebih banyak eksposur dari petarung Quebec di tingkat internasional. Kami juga memiliki banyak prospek muda seperti Wilkens Mathieu yang memiliki potensi luar biasa, dan saya sendiri. Saya membawa kegembiraan yang sama seperti Arturo Gatti, memberikan segalanya di atas ring. Itulah yang membuat tinju begitu populer dan saya yakin saya juga mewakili hal itu,” kata Chabot.

Thomas Chabot berdiri di atas Armando Ramirez dalam kemenangan TKO ronde kedua pada tahun 2022. Foto oleh Vincent Ethier/EOTTM©2022

Bukan hanya dunia tinju profesional yang sedang naik daun di Quebec. Setelah sempat lesu pada tahun 2020 dan 2021 akibat pembatasan sosial akibat pandemi COVID-19, jumlah petinju amatir yang terdaftar di Quebec telah kembali mendekati angka sebelum pandemi. Dalam statistik yang dibagikan kepada The Ring oleh Boxing Quebec, yang mengawasi tinju amatir di provinsi tersebut, terdapat 5.108 petinju terdaftar pada tahun 2024, naik dari 4.125 pada tahun 2023, dan hanya kurang dari 5.454 petinju yang bertinju pada tahun 2019. Para petinju tersebut mewakili 132 klub yang berbeda, yang merupakan jumlah sasana terdaftar tertinggi dalam sepuluh tahun data yang dibagikan.

Dua petinju yang mewakili Kanada di Olimpiade Paris, Wyatt Sanford dan Tammara Thibeault, keduanya berdomisili di Quebec, dengan Sanford memperoleh medali tinju pertama bagi negara tersebut, perunggu di divisi 63,5 kilogram putra, dalam 28 tahun.

Di kawasan ini juga tidak kekurangan pelatih tinju kelas dunia, termasuk Marc Ramsay, yang melatih Artur Beterbiev asal Rusia yang berdomisili di Montreal, ditambah Russ Anber, juru potong rambut untuk Oleksandr Usyk yang memiliki dan mengoperasikan Rival Boxing Gear, dan Grant bersaudara, Howard dan Otis, mantan petinju profesional terkemuka yang kini menjalankan Grant Brothers Boxing di luar Montreal.

Semangat Quebec untuk bertinju tidak terbatas hanya pada petinju yang lahir atau dibesarkan di Kanada. Daftar petinju Eye of the Tiger adalah gabungan bakat tinju Perserikatan Bangsa-Bangsa, yang menampilkan petinju seperti petinju kidal Venezuela Albert Ramirez (18-0, 15 KO) dan Osleys Iglesias (11-0, 10 KO), petinju kelas menengah super dari Kuba yang akan berlaga melawan mantan penantang gelar dunia Sena Agbeko pada pertandingan Mbilli-Derevyanchenko.

Estephan mengatakan para penggemar Quebec bersedia menerima petinju dari luar negeri, asalkan mereka dapat terhubung dengan penggemar lokal. Ia menambahkan bahwa kuncinya adalah membiasakan penggemar dengan petinju mereka, mulai dari petinju pembuka hingga petinju utama, melalui media dan dokumenter yang mereka produksi.

“Jika petarung berbakat, mereka akan mendukungnya. Tentu saja akan sangat membantu jika mereka lokal, tetapi itu tidak terbatas pada itu. Mereka ingin melihat juara, mereka ingin melihat orang-orang baik, dan mereka ingin mengetahui kisah mereka. Akar rumput adalah tentang menjual tiket satu orang pada satu waktu, melibatkan mereka dengan kami, menjadikan mereka benar-benar bagian dari tim,” kata Estephan, yang mempromosikan petarung nomor 1 (Mbilli), nomor 3 (Iglesias), dan nomor 6 (Erik Bazinyan) di kelas berat 168 pon.

Jika ada yang tahu tentang asimilasi ke dalam budaya baru, itu adalah Estephan. Lahir di Beirut, Lebanon, Estephan dan keluarganya meninggalkan kehidupan yang nyaman untuk pindah ke Quebec pada tahun 1986 untuk melarikan diri dari kekerasan Perang Saudara Lebanon. Estephan mulai mempertimbangkan karier di dunia tinju pada tahun 2000-an, setelah sesi sparring dengan petinju kelas berat asal Montreal Bermane Stiverne.

Makhmudov mencetak KO ronde kedua atas Miljan Rovcanin pada bulan Mei. Foto oleh Vincent Ethier/Eye of the Tiger

“Saya seharusnya tidak melakukan itu. Saya sedang dalam kondisi prima dan ingin berlatih tanding, lalu saya menyadari betapa hebatnya orang itu,” kata Estephan sambil tertawa. Ia menjadi manajer Stiverne sekitar tahun 2008, dan mulai mempromosikan acaranya sendiri untuk membuat Stiverne sibuk sebelum membawanya meraih gelar kelas berat WBC pada tahun 2014.

Arslanbek Makhmudov, petinju kelas berat asal Rusia yang tingginya 193 cm dan beratnya 110 kg, adalah salah satu petinju Eye of the Tiger yang telah diadopsi oleh Quebecois sebagai milik mereka sendiri. Makhmudov yang berusia 35 tahun pindah ke Montreal untuk memulai karier profesionalnya pada tahun 2017. Makhmudov mengatakan bahwa ia berkonsultasi dengan Beterbiev, seorang pendatang dari Rusia yang telah berkembang pesat sejak pindah ke Montreal, tentang mengikuti jejaknya di sana. Meskipun Makhmudov mengatakan bahwa ia belum memiliki kesempatan untuk belajar banyak bahasa Prancis, tetapi anak-anaknya sudah berbicara bahasa Prancis.

“Di Quebec, sejujurnya, mereka sangat menyukai tinju. Bahkan jika Anda bukan orang Kanada atau Quebec, mereka sangat menyukai tinju. Mereka mengerti tinju,” kata Makhmudov (19-1, 18 KO) dalam bahasa Inggris, bahasa yang dipelajarinya setelah pindah ke Amerika Utara.

Makhmudov akan menghadapi pertarungan yang menentukan Sabtu ini, saat ia menghadapi petinju Italia Guido Vianello (12-2-1, 10 KO) dalam pertandingan utama sepuluh ronde. Keduanya pernah berhadapan sekali sebelumnya di ajang amatir, dalam pertandingan World Series of Boxing pada tahun 2015, meskipun pertandingan itu berakhir lebih awal karena cedera Vianello.

Makhmudov berharap kemenangan bisa membantunya mendapatkan kembali momentum yang hilang pada Desember lalu, saat ia dihentikan di ronde keempat oleh Agit Kabayel dalam pertarungan yang menurut Makhmudov diganggu oleh tangan kanan yang patah dan kamp pelatihan singkat yang tidak memungkinkannya untuk mendapatkan kondisi yang baik.

“Saya tahu bahwa pertarungan ini tidak mengubah saya. Pertarungan ini mengubah saya, tetapi dalam cara yang baik. Saya menjadi lebih bersemangat, lebih profesional, dan lebih disiplin. Saya ingin menunjukkan kepada seluruh dunia bahwa saya masih di sini,” kata Makhmudov.

Bahan utama untuk kebangkitan tinju adalah bintang baru yang terhubung dengan dunia tinju yang lebih luas dan menjadikan wilayah itu tujuan bagi penggemar tinju di dekat dan jauh. Jika satu atau lebih muncul, Quebec siap berpesta seperti tahun 2010 lagi.

“Saya pikir kita sebagai komunitas tinju sangat bergantung pada TV. Itu bagus, tetapi Anda harus memiliki penggemar yang mendukung Anda, yang merupakan penggemar berat sejati. Mereka menjadi penggemar berat ketika mereka mengetahui ceritanya, ketika mereka mengenal orang-orangnya, ini bukan hanya tentang petinju dan apakah dia menang atau kalah, tetapi bagaimana dia sampai di sana, apa yang memotivasinya, apa kelemahan dan kekuatannya,” kata Estephan. Mereka menginginkan juara, juara di atas ring dan juara di luar ring.”

Ryan Songalia telah menulis untuk ESPN, New York Daily News, Rappler dan The Guardian, dan merupakan bagian dari Kelas Jurnalisme Sekolah Pascasarjana Craig Newmark tahun 2020. Dia dapat dihubungi di [email protected].