Yang Terbaik yang Saya Hadapi: Wilfredo Rivera

Wilfredo Rivera merupakan petarung andalan di divisi kelas welter yang sedang naik daun pada pertengahan 1990-an hingga awal 2000-an. Selama masa itu, petinju berbakat dari Puerto Rico ini menantang gelar juara dunia sebanyak tiga kali melawan dua petarung bintang – Pernell Whitaker (dua kali) dan Oscar De La Hoya – dan bertarung dengan beberapa nama besar lainnya pada masa itu, termasuk Shane Mosley dan Fernando Vargas.

Rivera lahir di San Juan, Puerto Riko pada tanggal 4 Mei 1969. Tahun-tahun awalnya sangat sulit.

“Ibu saya membesarkan kami sendirian, dan tidak ada ASUME (tunjangan anak yang disponsori pemerintah). Ayah saya tidak berkewajiban memberi kami [assistance]dan kami kelaparan,” Rivera mengatakan kepada The Ring. “Lebih buruk lagi, ibu saya menderita skizofrenia, dan ketika mereka memenjarakannya, mereka memisahkan kami ke rumah yang berbeda dan saya tidak mendengar kabar dari saudara laki-laki atau perempuan saya lagi sampai Ibu datang menjemput kami. Saya menderita perlakuan buruk; semua orang mencambuk saya agar saya menghormati mereka, dan terlebih lagi mereka menghukum kami, hampir tidak memberi kami makan.”

Anak muda itu menemukan tinju secara tidak sengaja ketika dia berusia 8 tahun.

“Ayahku membawa aku dan adikku untuk tinggal di rumah kakak laki-lakiku [of his] yang berada tepat di sebelah sasana tinju,” kenangnya. “Saat bermain-main, saya menyadari ada suara, seperti suara tembakan, dan karena penasaran saya pergi untuk melihat apa itu. Saya masuk – ada orang-orang yang memukul karung besar, yang lain lompat tali, yang lain angkat beban. Dunia yang tidak saya kenal dan tampaknya menyenangkan.

“Saya mulai berlatih setiap hari, dan pelatih Don Eusebio melihat minat saya dalam belajar dan menjadi bagian dari tim petinjunya. Saya bertanding pertama kali dengannya dan saya menang.”

Rivera (kiri) mengalahkan mantan pemegang gelar kelas 140 pound Lonnie Smith pada tahun 1993 dalam perjalanannya memenangkan turnamen kelas welter di Forum di Inglewood, California. (Foto oleh Holly Stein /Allsport via Getty Images)

Rivera memiliki karier amatir yang sukses, memenangkan gelar nasional dari tingkat muda hingga senior dan mewakili Puerto Riko dalam empat turnamen internasional, di mana ia meraih medali perunggu dan emas.

Ia memenangkan turnamen untuk lolos ke Olimpiade Seoul pada tahun 1988. Namun, Federasi Tinju Puerto Rico memilih petinju lain untuk bertanding di kelas beratnya.

Rivera, yang menang 51-6 sebagai petinju amatir, menjadi petinju profesional di usia 18 tahun sebagai petinju kelas ringan junior, menang KO di ronde keempat atas sesama petinju debutan Ivan Centeno pada bulan April 1988. Ia memenangkan lima pertarungan lagi dan kemudian bertanding melawan calon juara kelas ringan Leavander Johnson. Setelah empat ronde berakhir, pertarungan tersebut dinyatakan seri.

Rivera naik berat badan seiring tubuhnya semakin matang. Ia mempertahankan rekor tak terkalahkannya dan secara mengesankan memenangkan tiga pertarungan melawan Ariel Chaves (RTD 6), mantan pemegang gelar kelas welter junior Lonnie Smith (UD 10) dan petarung berpengalaman Stephan Johnson (UD 10) dalam perjalanannya meraih tempat pertama di turnamen Budweiser kelas 147 pound di Forum di Inglewood, California, pada tahun 1993.

Pernell Whitaker memberi kesan yang mendalam pada Rivera selama dua pertarungan mereka. (Foto oleh Al Bello /Allsport via Getty Images)

“Saya memenangkan turnamen kelas welter yang seharusnya memberi saya kesempatan untuk bertarung memperebutkan gelar dalam waktu enam bulan atau lebih, dan baru pada tahun 1996 saya mendapatkannya,” ungkapnya. Ia mengatakan bahwa ia juga seharusnya menerima $50.000 dan sebuah mobil Grand Marquis, tetapi hadiah tersebut juga sulit didapat. “Mereka hanya memberi saya $5.000 dan saya tidak pernah melihat mobil itu. Dasar penipu!”

Mobil atau bukan, Rivera menjadi petarung peringkat 1 di IBF, WBA, dan WBC. Kesempatan untuk menjadi juara dunia di salah satu divisi tinju bergengsi datang saat ia berhadapan dengan juara WBC dan petinju peringkat 1 pound-for-pound Pernell Whitaker. Mereka akan berhadapan di Pulau Karibia tropis Saint Martin pada bulan April 1996, dan pertarungan tersebut disiarkan di HBO.

“Saint Martin, itu adalah petualangan yang indah, pantainya menawan dan cuacanya menyenangkan. Sangat mirip dengan kota Loiza di Puerto Rico, di mana kami juga memiliki pantai dan bahkan sungai. Itu adalah pengalaman yang tak terlupakan.”

Meskipun Whitaker yang sangat bertalenta menjadi favorit sebelum pertarungan, Rivera memiliki masa muda di pihaknya dan memenangi pertarungan terbaik hidupnya.

“Anda akan melihat bahwa saya mendominasinya dalam tinju, karena saya melakukan hal yang sama kepadanya seperti yang dia lakukan kepada semua lawannya – bertarung melawannya – dan itu membuatnya frustrasi,” kata Rivera, yang kalah dalam keputusan split 12 ronde yang diperebutkan dengan sengit.[He] menanduk dengan jahat [me] dan menyebabkan luka yang dalam di dahi saya. Saya berdarah dari ronde kedua hingga akhir. Wasit mengganggu saya sepanjang pertarungan dan bahkan mengurangi satu poin dari saya.”

Whitaker mengklaim bahwa penyakit flu telah menghalangi penampilannya, dan karena dekatnya pertarungan pertama, mereka bertemu dalam pertandingan ulang langsung di Miami pada bulan September 1996.

“Saya adalah agresor dan saya [pushed] “Whitaker selalu mundur, dan bukan karena dia bertinju. Bahkan ketika dia melawan saya, pukulan saya ke badan menyakitinya dan dia mulai mengeluh,” kata Rivera. “Saya menjatuhkannya ke tanah tiga kali karena seberapa kuat yang saya rasakan, meskipun wasit Frank Santore Jr. [wrongly] tidak [deliver a count] untuk dua dari tiga kali menjatuhkan, dalam favoritisme yang jelas dan mengikuti perintah dari atasan mereka yang mempromosikan.

“Pada beberapa ronde terakhir, Whitaker sudah terlihat lelah dan pegal, sangat berbeda dari Whitaker yang selalu terlihat setelah pertarungannya dengan yang lain. Jika wasit menghitung satu lagi dari tiga kekalahan yang saya berikan kepadanya, itu akan menjadi hasil seri pada satu kartu dan kemenangan saya pada dua kartu lainnya. Namun, keputusan itu hanya selisih beberapa poin pada kartu skor tiga juri.”

Pertarungan Rivera melawan De La Hoya merupakan upaya ketiganya untuk memenangkan gelar juara dunia. (Foto oleh Tom Mihalek/AFP via Getty Images)

Rivera menjilat lukanya dan bangkit kembali dengan empat kemenangan selama 15 bulan berikutnya untuk memperoleh kesempatan memperebutkan gelar dunia ketiga melawan penakluk Whitaker, pemegang gelar empat divisi yang tak terkalahkan Oscar De La Hoya, di Atlantic City.

“Saya kalah karena kurangnya persiapan yang baik dengan Oscar De La Hoya,” katanya. “Tidak pernah ada kepastian bahwa pertarungan ini akan berlangsung hingga tiga minggu sebelum pertarungan… dan saya mulai berlatih sangat terlambat. Saya sedang dalam proses perceraian; pengacara mantan istri saya sudah meminta setengahnya! Itu tidak memungkinkan saya untuk mempersiapkan diri seperti ketika saya menghadapi Whitaker.

“Ketika petinju akan memasangkan perban di tangan mereka, sebagai aturan umum, seorang pelatih yang mewakili setiap sudut harus hadir untuk melihat perban lawan. Tim De La Hoya hadir ketika mereka memasangkan perban pada saya, tetapi salah satu pelatih saya tidak diizinkan untuk melihat perban Oscar De La Hoya! Tidak ada yang mengatakan atau melakukan apa pun.

“Ia melukai alis kanan saya dengan pukulan pertama yang bisa ia berikan. Saya berdiri dan melawannya, memenangkan ronde kelima, keenam, dan ketujuh, di ketiga kartu skor, tetapi di ronde kedelapan, Oscar melancarkan serangkaian pukulan, tidak mengenai saya dan wasit Joe Cortez menghentikannya tanpa alasan. Sejujurnya, jika saya sudah siap seperti Whitaker, saya akan menjatuhkannya!”

Rivera kembali meraih kemenangan di pertarungan berikutnya, mengalahkan veteran Carlos Palomino (UD 10) sebelum kesempatan besar berikutnya datang melawan Shane Mosley pada September 1999.

“SAYA [didn’t have] persiapan [that I had] untuk Whitaker,” kata Rivera. “Saya sedang menjalani perceraian yang tidak adil, yang menyebabkan saya kehilangan semua uang yang saya peroleh, karena pengadilan membekukan rekening sampai kasusnya diselesaikan untuk membagi aset bersama. Perceraian itu memakan waktu empat tahun untuk menyelesaikan aset bersama. Karena alasan itu, saya setuju untuk memperjuangkan hanya $125.000.”

Rivera unggul satu kartu skor ketika ia dihentikan oleh Mosley di Babak 10.

Rivera tampil baik dalam perolehan skor melawan Shane Mosley tetapi terhenti di ronde ke-10. (Foto oleh Donald Miralle /Allsport via Getty Images)

Namun dia belum menyerah dan memenangkan dua pertarungan sebelum bertemu dengan mantan juara kelas menengah junior Fernando Vargas dengan pemberitahuan dua minggu pada bulan Mei 2001.

Meskipun Rivera menjatuhkan Vargas di awal pertarungan, “El Feroz” bangkit dan menghentikannya di ronde keenam.

Kekalahan dari Vargas menandai berakhirnya karier Rivera, dan ia bertarung untuk terakhir kalinya pada bulan Juli 2005. Ia pensiun dengan rekor 35-7-1 (21 KO).

“Saya pensiun dan bekerja sebagai sopir truk; saya bekerja sebagai satpam di gudang,” katanya. “Mantan istri saya mengambil semua uang saya dan itulah sebabnya saya menjadi tunawisma. Saya akhirnya tidur dan tinggal di mobil saya.

“Yang terhormat Wali Kota Ramón Luis Rivera Cruz dari Bayamon, Puerto Rico, menelepon saya untuk memberi saya kesempatan besar untuk bekerja di bidang yang paling saya sukai dan yang paling saya kuasai, yaitu menjadi pelatih tinju.”

Rivera, kini berusia 55 tahun, memiliki lima orang anak, yang semuanya tinggal di AS. Ia tinggal di Bayamon. Ia dengan ramah meluangkan waktu untuk berbicara kepada The Ring tentang petarung terbaik yang pernah ia lawan dalam 10 kategori utama.

Penggemar Sweet Pea tidak akan terkejut dengan pilihannya …

JABS TERBAIK

Pernell Whitaker: “Pukulan jab adalah pukulan terpenting bagi setiap petinju. Whitaker adalah petinju kidal dan menggunakan pukulan jab dengan sangat fasih untuk memukul dengan sangat keras.”

PERTAHANAN TERBAIK

Whitaker: “Pertahanannya didasarkan pada kemampuan bergerak di sekitar ring, serta gerakan pinggang yang baik. Seorang petinju yang dapat bergerak, memukul, dan menghindar pada saat yang sama adalah petinju yang tangguh untuk dipukul, dan itulah yang dilakukan Pernell Whitaker. Itu memberinya waktu untuk menghindari pukulan lawan dan segera melakukan serangan balik, membuat dirinya tak tersentuh. Pria itu adalah ahli bertahan.”

GERAK KAKI TERBAIK

Whitaker: “Whitaker cepat dalam menggerakkan tangan dan kakinya, bergerak dengan mudah dan cepat di atas ring. Ia bermain dengan sebagian besar petinju, termasuk juara Meksiko Julio Cesar Chavez. Gerak kakinya luar biasa, sudut-sudut yang ia ciptakan melalui gerakan.”

TANGAN TERCEPAT

Whitaker: “Whitaker sangat cepat. Kecepatannya luar biasa, dan juga sudut yang digunakannya. Dan ketika saya mencoba melakukan serangan balik, dia akan berada tepat di atas lagi.”

PALING CERDAS

Whitaker: “Saya bertinju sejak berusia 8 tahun, dan ketika saya bergabung dengan Whitaker, saya melihat seorang pria yang tahu banyak hal, bahkan mungkin lebih dari saya. Dalam gerakannya, serangan balik, kepiawaiannya di atas ring, pertahanannya, kecepatannya … Saya sangat terkesan dengan silsilahnya; pria itu adalah jenderal yang serba bisa. Saya belum pernah bertemu dengan seseorang di atas ring yang begitu menguasai segalanya.”

PALING KUAT

Shane Mosley: “Mosley sangat kuat. Saya menyerangnya dengan berbagai hal dan dia terus maju. Saya merasa dia yang terkuat secara keseluruhan.”

dagu terbaik

Whitaker: “Saya bertarung 24 ronde dengan orang itu dan memukulnya dengan sekuat tenaga. Memang, dia jatuh, tetapi dia bangkit kembali. Meskipun faktanya [that Felix] Trinidad menjatuhkannya ke tanah; ia tidak dapat menyelesaikannya dengan KO. Itulah sebabnya Whitaker mendapat pujian karena memiliki rahang baja.”

PUNCHER TERBESAR

Cassius Clay Horne (April 1995, Las Vegas): “Ketika dia memukul saya dengan tangan kiri, saya hampir pingsan. Rasa sakitnya tidak kunjung hilang, bahkan setelah saya menjatuhkannya di ronde kedelapan. Kalau saya ingat dengan benar, saya merasakan sakit di wajah saya, yang membaik ketika saya akhirnya sampai di Puerto Riko!”

KETRAMPILAN TINJU TERBAIK

Whitaker: “Dari segi keterampilan, dia luar biasa. Dia jago bertinju, dia menari sambil bertinju. Dia kidal, tapi dia bergerak ke arah berlawanan dan melontarkan pukulan jab dan tetap mengenai Anda. Dia memukul Anda ke badan dan naik ke atas.”

TERBAIK SECARA KESELURUHAN

Whitaker: “Dia yang terbaik secara keseluruhan. Kondisinya luar biasa, dia kidal, dia cepat, lincah, punya tekad, dan pantang menyerah. Whitaker adalah juara super, sama seperti Sugar Ray Leonard.”

Mauricio Gonzalez membantu menerjemahkan dan membuat fitur ini. The Ring menghargai bantuannya.

Pertanyaan dan/atau komentar dapat dikirimkan ke Anson di [email protected].

Ikuti @ansonwainwr1ght